Il est temps.
Temps d’aller vers l’inconnu, d’abord. Sur des terres hostiles, désolées, abandonnées à cause de la folie des Titans.
Il est temps de combattre, ensuite. Pour mettre fin à la prétention quasi divine de ces abominations que sont les Archontes.
Et enfin, il est temps de ramener une victoire complète, victoire qui a commencé à Sable d’Or, qui s’est poursuivie avec l’expédition de Vent d’Acier, et qui va continuer ici, à Reverentia, dans la Mausolée où réside l’enfant de X’O-Rath.

Tensai ne peut pas dire qu’il est marqué par l’appréhension. Ce serait mentir. Il est un homme qui aime le combat, qui a à une époque vécu uniquement pour se trouver des rivaux dignes de ce nom. Il n’est pas marqué par la peur, non, plutôt par l’excitation d’enfin réduire en purée ces macaques, qui se croient suffisamment puissants pour mettre à terre leurs pays. Par deux fois, l’Empire a prouvé qu’il était suffisamment fort pour détruire ces entités, cela sans même l’aide de leurs dirigeants, qui restent des phénomènes de la nature. Par deux fois, le barbare a ressenti de la fierté envers son peuple, bien que l’envie d’en découdre l’a toujours démangé âprement. Et lorsque l’Oreille est enfin revenue avec des pistes solides concernant un de leurs ennemis, l’Empereur avait déjà communiqué sa décision à Ayshara.

Celui-là, il le vaincraient par eux-mêmes, avec des soldats choisis avec soin, comme lors de la bataille contre le Forgeron lui-même.

Il est des décisions que même l’Impératrice ne sait pas changer, tant son époux est parfois opiniâtre et décidé. Mais a-t-elle seulement cherché à lui faire entendre raison ? Elle aussi a eu la volonté de participer aux combats, et elle aussi à chaque fois été frustrée de ne pas se trouver parmi les guerriers de la nation de sable, lorsqu’ils combattaient les hordes de X’O-Rath. Alors ce n’est pas vraiment son âme-sœur qui a cherché à le dissuader d’une telle entreprise, ni même Zéphyr ou Deydreus. En cela, les différents protagonistes ont toujours été bien alignés, et quoique les Serres ainsi que leur chef aient pris de l’avance, en installant déjà un camp à Reverentia, le couple lui-même s’est rapidement mis en route vers la zone de la Mausolée.

Il y avait bien sûr la nouvelle grossesse d’Ayshara à prendre en compte. Un point qui avait sérieusement fait hésiter Tensai – son cœur lui disant de les mettre loin hors du danger, et sa raison lui soufflant que la belle serait son plus grand soutien lors de ce voyage. Aurait-elle été à un stade avancé de sa grossesse que le Drakyn aurait certainement imposé qu’elle reste à la capitale, par sécurité pour l’enfant en formation dans son ventre, mais aussi pour son propre confort, car il aurait été très compliqué pour elle de suivre avec aisance leur régiment si elle approchait de la date d’enfantement. Mais là, non. Son ventre commençait seulement à prendre des formes, et la Vosdraak était encore en pleine possession de ses moyens. Le Conquérant n’avait dès lors pas refusé qu’elle les accompagnât jusque-là, d’autant qu’elle était une magicienne redoutable, et une souveraine qui avait appris également les subtilités de la guerre.

Ayshara ferait donc route avec eux, avec lui. Et la belle ne semblait point craindre ce qui les attendait. Sa nouvelle maternité semblait au contraire lui donner des ailes, la rendant encore plus déterminée face à ce qui les attendait. Ses traits semblaient s’être affinés, sa démarche aérienne  semblait insensibles aux roulis du bateau, ses prunelles améthystes reflétaient force, vigilance et attention. Rien qu’à la regarder, seule à la proue du bateau, Tensai pouvait deviner qu’elle ne serait en aucun cas un poids pour leurs troupes. Au contraire, elle serait peut-être cet élan de sagesse qui éviterait que le guerrier ne cherche à détruire tout ce qui bouge au moindre signe suspect. Ce combat qui allait commencer, elle le menait pour le Reike, certes, pour ses citoyens, et pour la défense des mortels eux-mêmes. Mais elle le menait aussi pour sa famille qui allait bientôt s’agrandir avec le bébé qui se fortifiait chaque jour dans son ventre.

Tensai, lui, était plus pragmatique. Il était évident qu’il agissait pour son épouse, pour son fils, pour sa seconde progéniture qui allait bientôt voir le jour. C’était une évidence-même, et d’ailleurs, si l’Archonte visait la sœur de Vaenys, il n’y aurait rien de mieux pour attirer la fureur du colosse. Mais il avait aussi deux autres raisons qui le poussaient à agir de la sorte. La première était celle de ne pas être des dirigeants laxistes, qui se reposaient sur le peuple : tout comme ce dernier s’était levé, leurs dirigeants et leurs ministres combattraient ces entités. La seconde raison était, sinon minoritaire, au moins en accord avec le personnage : le Drakyn voulait combattre cette abomination, et il se doutait déjà que l’affrontement serait aussi violent que redoutable.  A cause de cela, il avait pris ces hommes les plus fidèles – essentiellement des Ryssen qui l’avaient suivi depuis qu’il en avait pris la tête. Ils seraient des combattants aussi vivaces que féroces. Unis à la troupe de Deydreus, leur régiment n’en serait que plus meurtrier, et d’ailleurs, le chef d’Etat n’écartait pas l’hypothèse que le vampire et lui-même fassent des attaques combinées pour mieux lutter contre l’Archonte.

Ils n’étaient cependant pas encore là. Pour l’heure, ils s’apprêtaient à s’amarrer, et son regard chercha instinctivement son âme-sœur, qui avait quitté sa méditation pour le rejoindre. Un sourire effleure son regard quand sa moitié évoqua Draknys :

- Je lui ai dit d’écouter son futur précepteur et les gardes royaux, qu’il avait pour rôle de nous représenter et de montrer à tous qu’il était le plus grand des dragons. Le sourire du Drakyn s’accentua. Il n’a que quatre ans, aussi, je ne m’attends pas à des… miracles mais le fait de jouer le grand semblait lui plaire. Je ne sais juste pas si ça va durer quelques heures ou quelques jours, ricana-t-il. En tous les cas, nous nous absentons aussi pour lui, pour qu’il n’ait pas à affronter ces créatures, que nous allons écraser de nos mains, déclara-t-il pour la consoler. L’homme-dragon ménaga une pause pour écouter son interlocutrice parler de l’arbre-monde, et dans un geste de tendresse, le guerrier vint caresser la joue d’Ayshara. Il n’y a rien que tu ne puisses faire. Si tu le juges utile, tu pourrais présenter ce projet de soigner l’Arbre-Monde au gouvernement et voir avec l’Esprit ou toute autre personne comment faire pour lui apporter un remède. Je n’y suis pas opposé… Même si te savoir loin m’inquiéterait considérablement. Un silence. Pour autant, ce n’est pas là que nous allons aujourd’hui. Mais garde cela en tête et reparlons-en quand nous en aurons terminé et que nous serons revenu à Ikusa. C’est – peut-être – quelque chose qui serait utile dans la lutte contre les Titans.

Et atteindre Bénédictus pourrait aussi être un symbole fort, si le Reike pouvait contribuer à sa renaissance, à la manière reikoise, bien entendu (il ne faut pas trop en demander à Tensai).

Toujours est-il qu’ils peuvent désormais descendre du navire, et c’est naturellement le souverain qui en impose. Ayshara marche à ses côtés et les dirigeants reikois franchissent la haie d’honneur des serres, jusqu’à arriver à Deydreus. Le général, toujours accompagné de ses lames jumelles, reçoit en réponse les salutations de l’Empereur et la Griffe ne tarde pas à les mener à part, pour leur présenter les différents détails de l’opération.

Tensai le sait, le chef des armées est un homme – pardon, un vampire – qui veut mener le Reike vers un futur composé de victoires, un futur qui présente un Etat fort et uni. Il sait aussi qu’il a protégé l’Impératrice lors d’un voyage jusqu’à Taisen, qu’il y a eu morsure, réaction immédiate d’Ayshara, que la découverte de Draknys a encore eu lieu, que le seigneur local leur a présenté un une scène de bien mauvais goût. Tout cela, sa reine lui en a certes parlé, mais Deydreus aussi, dans un entretien séparé avec l’Empereur. Il a naturellement été heureux que ce dernier n’ait pas été sur place sur le moment-même, que ce soit lors de la représentation théâtrale ou lors de l’instant de faiblesse de Deydreus, car le Drakyn l’aurait infiniment mal pris et du sang aurait pu couler. Tensai, après tout, n’est pas aussi calme et réfléchi que Zéphyr, et reste quelqu’un de sanguin, surtout lorsqu’on s’en prend, même moralement, à sa moitié. Mais si l’affront est difficilement pardonnable pour cet idiot de seigneur, dont la loyauté et le dévouement peuvent sincèrement être remis en cause, le chef des armées a pour sa part fait un long rapport au Conquérant. Difficile pour le dirigeant d’approuver la morsure, difficile également de rester de marbre face à tout ce qu’il s’est passé durant le voyage. Pour autant, la Griffe a aussi véritablement voulu protéger l’Impératrice et le prince-héritier, et Tensai serait un imbécile à  remettre en cause son poste pour cette seule histoire. Cependant, les choses ont été dites : il n’est plus question, plus jamais, de mordre l’Impératrice, à moins que ce ne soit elle qui propose de son plein gré le nectar de son sang, comme elle l’a fait durant un soir de leur périple. Deydreus n’a, semble-t-il, pas mal pris sa remarque, et les semaines et les mois qui suivirent n’ont pas remis  en question la collaboration entre le chef d’Etat et son bras droit. Il aurait été d’ailleurs mal venu de laisser des tensions entre eux deux, alors qu’ils sont sur le point de s’engager dans une lutte potentiellement mortelle.

Point cachotier envers sa chère et tendre, Tensai avait parlé de Deydreus à Ayshara, et de ce qu’il s’était passé durant leur périple à Taisen. Sa colère envers les gardes royaux, son inquiétude légitime pour leur enfant, mais aussi sa fureur maîtrisée contre le seigneur local ainsi qu’à la nouvelle qu’elle avait été mordue. Puisqu’il n’était pas de bon aloi de détruire le palais, le guerrier avait ordonné une chasse avec ses gardes royaux le jour même, contre une meute de cerbère qui avait le malheur de pulluler un peu trop près de la capitale. Il n’était rien resté des créatures à son retour, pour le plus grand dam du RSAF.

Mais les choses avaient été clarifiées d’un côté comme de l’autre. C’était connu que Tensai était jaloux et possessif, qu’il ne tolérait pas qu’on s’en prît à son épouse. C’était connu aussi qu’il avait un penchant destructeur, et qu’il avait besoin de ces évasions pour se calmer parfois les nerfs, quand il ne pouvait pas s’en prendre aux responsables directement. D’autre part, le colosse était suffisamment lucide pour savoir que tout s’était fait en un éclair, et que s’attarder sur cela n’apporterait rien de bon à l’Empire, ni à l’amitié qu’entretenait les trois protagonistes. Du reste, les entretiens qui avaient suivis avec Deydreus avait bien montré que les deux guerriers étaient sur la même longueur d’ondes concernant l’armée, l’évolution du Reike, et les objectifs que tout deux cherchaient à atteindre pour leur nation. Cela leur avait permis, en définitive, de tourner la page sur cet événement, et ce fut d’un regard attentif que Tensai écouta le rapport de Deydreus. Les Ryssen, de leur côté, s’étaient naturellement déployés pour assurer une protection supplémentaire aux côtés des Serres, et attendaient n’importe quel ordre de leur chef.

- Je préfère partir du principe que nous avons été repérés et que l’ennemi sait que nous approchons. Peut-être est-ce qu’ils veulent. La Main et le couple impérial reste la cible idéale à abattre pour faire basculer l’Empire dans le désordre et le chaos. Un  silence. Comme tu l’as dit, il nous faut nous reposer tant que nous le pouvons. Mais nous partirons dès les premières lueurs de l’aube. Il faut aussi être prêt à réagir à n’importe quelle menace dès maintenant. En fonction du trajet, il va falloir également élaborer différentes formations. Tensai pointe un doigt sur la carte et ajoute : Nos troupes peuvent se partager l’avant et l’arrière du régiment. Ayshara peut être placée au milieu, afin d’être la plus protégée possible. Inutile qu’elle soit à l’avant et donc trop exposée sur le front ; inutile pour elle d’être trop à l’arrière également. Puisque nous devrons communiquer, je propose que toi et moi ne soyons pas loin d’elle, mais que nous restions côte à côte afin que nous donnions les ordres de commandement. Un léger silence, alors que le Drakyn examine le trajet qu’ils auront à parcourir. Puis, il déclare : Organisons des rondes, puis allons nous reposer le plus tôt possible. Demain viendra bien assez tôt, et nous aurons beaucoup de chemin à parcourir.

Le convoi s’était mis en route, en suivant la formation militaire ordonnée par Deydreus et Tensai. Les Rocheuses offraient un climat légèrement plus clément qu’en plein désert, mais il n’en restait pas moins que le voyage n’était pas une promenade de santé. Loin d’effrayer les Serres comme les Ryssen, les soldats progressaient sans broncher en direction de la Mausolée. Cela si Zéphyr avait vu juste sur la localisation approximative de l'Archonte. Mais l’Oreille ne les aurait pas envoyé sur place s’il n’avait pas été certain que le couple et le Griffe trouvassent quelque chose. Sur ce point, donc, Tensai était relativement tranquille. La menace du danger ne le dérangeait pas non plus mais, sur ce point, il aurait été incongru que le colosse redoutât les combats à venir. Ses inquiétudes, si elles existaient, concernaient davantage sa femme et son enfant, mais à l’avant de la troupe, le Drakyn ne montrait rien de ses sentiments. Tout avait été dit sur le bateau et plus encore hier soir dans leur tente. Ayshara n’avait pas tardé à s’endormir dans les bras protecteurs de Tensai, qui l’avait regardée dormir un moment, l’esprit concentré sur la Mausolée, mais aussi sur les différents obstacles qu’ils pourraient rencontrer. Conscient néanmoins qu’il pouvait confier la garde de leur campement à Deydreus, et que le vampire comme sa bien-aimée seraient là pour affronter ce périple avec lui, il avait fini par s’abandonner au sommeil. Un repos bien court puisque le combattant s’était levé un peu avant l’aube, pour refaire le tour du camp, sonder l’humeur de leurs troupes, et revoir les différentes étapes de leur progression. Mais c’était un repos quand même. Avec adresse, il était sorti de leur lit d’infortune en prenant soin à ne pas réveiller la belle aux cheveux d’argent. Il l’avait contemplée une dernière fois avec tendresse, puis, son tempérament naturel avait repris le dessus. Son regard était redevenu impénétrable et il avait participé aux différentes tâches du camp. Imperturbable, et en même temps sûr de soi. Attentif à tout et en même temps avare en paroles, comme s’il ne fallait pas se disperser en ordres inutiles. Bien sûr, quand l’Impératrice l’avait rejoint, il avait accueilli son baiser matinal. Elle comme les autres faisaient partie de l’expédition, et il n’était pas question de la négliger. D’ailleurs, l’homme-dragon lui avait répondu sans détour. Comment il avait dormi ? « Comme un guerrier à la veille d’une grande bataille. » avait-il répondu. Et le sourire réjoui, presqu’épanoui du combattant, avait de quoi être cocasse en pareilles circonstances. Naturellement, le chef d’état ne comptait pas jouer avec le feu, ne comptait pas éterniser les combats pour leurs hommes et les fidèles guerriers qui les accompagnaient. Mais oui, il se réjouissait de détruire cette abomination. Oui, il se réjouissait de faire couler le sang. Parce qu’il était né dans cette atmosphère sanglante et parce que cette victoire serait un pas de plus vers la puissance et la stabilité de son pays.

Tensai avait ensuite présenté dans les grandes lignes les préparations qui avaient était faites, puis, toute la troupe s’était mise en route. Désormais insondable, ce n’était ni un époux, ni à un roi à qui ils avaient à faire, mais à véritablement un chef de guerre. Silencieux la plupart du temps, il s’accordait avec Deydreus pour donner des ordres à leurs hommes quand c’était nécessaire. C’est d’ailleurs d’un air attentif qu’il écouta les propos de la Griffe, avant de réagir à son intervention.

- Il est bon que ce soit l’un des trois. Je veux même que ce soit l’un des trois. Pour instiller la peur dans ceux qui restent, pour leur faire comprendre que, bien qu’ils soient des enfants du dieu la Mort en personne, eux aussi sont des créatures périssables. Si cela était possible, je préférerais même que ce soit l’Archonte qui s’est moqué de notre peuple à la fin de l’affrontement de Sable d’Or. Mais cet élément ne dépend pas de nous.

Un silence.

- Le combat risque d’être ardu dans tous les cas.

Tensai aimait les affrontements, certes, cela ne le rendait pas totalement fou pour autant. Au contraire, derrière son masque impassible, c’était aussi un stratège, quelqu’un qui comprenait les forces en présence et qui savaient rapidement rebondir aux aléas qui se présentaient durant leurs combats.

S’arrêtant sur un léger plus agréable avec le prince-héritier, l’Empereur échange un regard avec son âme-sœur, mais le regard de cette dernière est éloquent : elle lui laisse la main. Alors le guerrier tourne son regard vers son général, et il lui répond.

- De mon côté, j’ai hâte qu’il commence son apprentissage avec Genryusai. Plus vite il apprendra à user au mieux ses facultés – aussi bien celles de l’esprit que ses compétences physiques – plus tôt je pense qu’il pourra devenir un prince le plus capable possible. Mais nous avons convenu avec Ayshara qu’il fallait, tant que faire se peut, de le laisser profiter de son enfance. Pour l’heure, notre enfant se rétablit suite à une maladie qui l’a beaucoup affaibli. Il n’était pas temps d’entrer dans les détails, et Deydreus le comprendrait aisément. Mais chaque épreuve qu’il surmontera le rendra plus fort. Je compte aussi éveiller son intérêt pour certaines activités en le faisant m’accompagner dans Ikusa. Si lui le prend comme une opportunité d’accompagner son père – plutôt que comme un devoir qu’il pourrait vouloir fuir, au demeurant – il apprendra vite et bien.

Ecoutant alors la réponse de Deydreus, et enchainant ponctuellement sur d’autres sujets de moindre importance, leur discussion cesse tout à fait quand le vampire hume l’air et intime l’arrêt de la marche. Disciplinés, tous s’exécutent et les prévisions de la Griffe sont sans appel. Ils arrivent.

Enfin.

C’est tôt, naturellement, ils ont encore plusieurs jours de marche avant d’arriver à la Mausolée. Mais et alors ? Cela reste quand même une occasion de leur faire regretter de se lever contre eux. Quand bien même ce sont des morts-vivants qui n’ont plus aucune cervelle…

Cela étant dit, la remarque d’Ayshara vient à point nommé. Il est vrai que cela peut être une diversion, et l’homme-dragon prend rapidement cette hypothèse en compte.

- En ce cas, nous n’allons pas utiliser nos yeux. Ou plutôt, nous n’allons pas suivre la marée d’ennemis qui se présentera à nous dans les prochains jours, en remontant le courant et en espérant ainsi arrivée à l’antre de l’ennemi. Ayshara, c’est toi qui seras notre guide par tes capacités de senseur magique. Prends le temps de localiser l’Archonte le plus précisément possible au fur et à mesure de notre progression et à rectifier notre avancement en fonction des fluctuation de magie et de l’aura de cette abomination. Deydreus et moi, avec les Serres et mes frères, nous allons repousser les créatures qui se présenteront à nous.

D’ailleurs, Tensai a déjà dégainé sa longue claymore, visiblement pas effrayé pour un sou par les morts-vivants qui se dressent devant lui. Au contraire, il aboie des ordres pour que leurs troupes ne soient pas submergés par leurs nombres, mais celles-ci, bien au fait de ce qu’ils vont affronter depuis le départ, ne sont pas prises de court par la horde qui vient vers eux. Le Drakyn, pour sa part, fait naître deux ailes écailleuses dans son dos, ressemblant à celles des chauves-souris ou même, à celles de Draknys, bien qu’elles soient plus volumineuses et robustes. Un ricanement s’échappe ensuite de ses lèvres quand son acolyte mentionne le refuge dans lequel ils doivent s’abriter.

- Nous verrons pour l’abri plus tard. D’ailleurs, ton teint n’est pas mieux que le nôtre, Deydreus.

Un sourire narquois sur les lèvres, Tensai désigne ensuite les mastodontes qui se trouvent sur le haut des rocheuses.

- Occupons-nous des ogres et profitons-en pour mettre à mal leur horde.

C’est plus une suggestion qu’un ordre à la Griffe. Si, à certains égards, il existe une hiérarchie entre lui et le général des armées, sur le champ de bataille, le Conquérant considère que ni l’un ni l’autre n’ont l’ascendant sur l’autre, car tous deux ont leur propre expérience des combats. Ils peuvent donc aussi bien combiner leur attaques qu’être complémentaires dans leurs stratégies respectives.

Ce qui est sûr, c’est que Tensai ne reste pas longtemps les bras ballants. Tout au plus accueille-t-il une autre proposition de Deydreus avant de s’élancer, afin qu’au moins, les deux combattants agissent de concert, sans se gêner l’un l’autre. Rapidement, ses pieds décollent de terre, et le Drakyn avancent avec une vitesse surnaturelle vers les géants. Bien sûr, son arme rencontre aussi les autres morts-vivants, bien plus petits en comparaisons des monstres hors-normes devant eux. Mais la vitesse associée à sa force et à leur chair en décomposition font qu’ils s’agissent de brindilles, qui ne valent même pas réellement l’attention de Tensai. Il serait toutefois dangereux que leur nombre encercle leurs troupes laissées derrière, et c’est bien pour cela que le Drakyn veut utiliser les géants à leur avantage. Les utiliser comme des barrages qui piègent la horde et qui permettent une éradication facile des abominations leur feront économiser beaucoup d’énergie.

C’est avec cette idée en tête que le Conquérant s’élance vers le premier ogre à l’auréole affreuse, parodie de leur prétendue sainteté. Naturellement, son ennemi le voit, lève la main pour frapper l’impudent qui l’approche. Tensai lève son arme au moment même où la paume de son adversaire est censé frapper le guerrier.

La chair qui se déchire résonne dans les airs au moment même où le revenant constate qu’il a une énorme stigmate dans le creux de sa main. Mais le barbare, lui, ne stoppe pas sa course. Au contraire, il se dirige vers la trachée de son ennemi et d’un coup, la lui tranche avec facilité. Le corps semble se figer, un instant, la tête semble même vouloir rester coller à son corps par un dernier mouvement de volonté, sauf que Tensai ne lui laisse pas l’occasion de faire un deuxième mouvement. Un dernier coup lui permet de le décapiter, et c’est avec un léger rictus qu’il voit le corps commencer à s’affaisser, puis à rouler par lui-même, devenant par là un étau mortel pour les autres zombies qui l’ont précédé.

Piégé par ce corps immonde, le reste des zombies vivants seraient des cibles faciles pour les archers.

Il restait donc deux ogres vivants, dont l’un serait certainement pris en charge par Deydreus.

Restait le dernier qu’ils pouvaient bien se faire à deux, pendant qu’Ayshara leur donnait des indications sur le mouvement des troupes ennemies, palliant ainsi à n’importe quelle attaque surprise.