A force de marquer chaque jour d'une pierre blanche, le calendrier personnel de Mortifère allait finir par devenir illisible.

Pourtant, cette nouvelle occasion de briller méritait qu'il s'y attarde avec tout autant d'attention que les défis des semaines passées. Aux confins du sordide laboratoire qui l'avait vu renaître, le simple soldat devenu véritable égide républicain s'avançait avec une fierté si absolue qu'elle lui conférait une aura de pure noblesse. Accompagné par une poignée d'assistants qui portaient d'immenses bagages noirs faits d'acier et de cuir, le militaire s'avançait d'un pas décidé dans les couloirs de sa demeure d'emprunt et, tout en inspectant les lieux, un vent de curieuse nostalgie sembla le porter.

N'était-il pas étrange de ressentir une telle affection pour un lieu si cauchemardesque ? Il avait été bercé ici par les pleurs des uns, les hurlements des autres. L'un de ses voisins, pourtant lui aussi inscrit au programme militaire, avait tenté un beau jour par tous les moyens de détourner ses facultés en matière de magie régénérative, ce afin d'accroître la longueur de ses ongles afin de pouvoir se trancher la gorge. C'était une méthodologie qui n'avait pas porté ses fruits, mais ses efforts avaient toutefois été récompensés : il avait trouvé la mort dans une violente explosion d'acide, auquel on l'avait pourtant cru résistant. Un échec parmi tant d'autres.

Si Mortifère savait ces trop nombreuses anecdotes plus atroces les unes que les autres, il ne parvenait pas néanmoins à ressentir pour les âmes damnées que l'on avait emprisonné pour lui la moindre compassion. Était-ce bien lui qui avait développé pour la vie humaine un tel mépris ou est-ce que cette mystérieuse transformation n'était que l'un des symptômes ayant suivi sa métamorphose ? La question ne fit que lui traverser l'esprit, car lorsque l'un des laborantins vint ajuster l'un des coins de son manteau sans le consulter, le contact le ramena à la réalité de la situation. Il n'était aujourd'hui pas question de se perdre en errances philosophiques. Il y avait à faire.

S'approchant enfin de l'escalier séparant les limbes et le monde réel, Mortifère prit une grande inspiration et s'engagea sur la première marche, réévaluant à chacun de ses pas son potentiel discours d'introduction ainsi que la façon de se présenter au Sénateur Fraternitas. Ce dernier avait sans doute suivi le projet d'un œil inquisiteur et empli d'espoir, mais c'était la toute première fois depuis la conclusion de son programme d'entrainement qu'il avait l'occasion de s'adresser aussi personnellement à l'un de ses plus grands bienfaiteurs. Le soldat n'était certes pas homme à céder face au trac, mais il devait reconnaître toutefois qu'il ressentait une certaine nervosité en anticipant cette conversation si importante à ses yeux. Il était hors de question également de décevoir son fantastique mentor, celui qui lui avait justement offert l'opportunité d'être ainsi révélé aux yeux des puissants.

Une dernière marche, puis la porte fut poussée par deux assistants. Enfin, ils se firent face.

Silencieusement, Mortifère pénétra dans la pièce où se tenaient les deux illustres personnages. Vêtu de son long manteau décoré d'or que surmontait sa fidèle cape bleutée ornée du sigle républicain, le géant offrit au Sénateur un sourire courtois puis ses yeux bleutés s'illuminèrent et, tout doucement, ses cheveux comme sa cape commencèrent à flotter, voletant doucement alors qu'une force invisible les tiraient vers le haut.

Il salua le Docteur puis Zelevas par une brève révérence tandis qu'autour de lui, les assistants s'affairaient à déverrouiller les malles, qu'ils inclinèrent ensuite pour les redresser en diagonale. Plutôt que de se fier à l'habituelle procédure, le militaire avait choisi de voir les choses en grand.

Les malles furent ouvertes et une impulsion télékinétique vint brusquement sortir les immenses prothèses des valises qui les contenaient. Aimantées par magie jusqu'à leurs socles, les bras du cerbère s'imbriquèrent parfaitement, l'un après l'autre, dans un claquement intense de plauqes d'acier entrechoquées. Prenant immédiatement le contrôle de ses bras, le prototype fit jouer l'ensemble de ses articulations dans une symphonie de bruissements mécaniques. Sa performance accomplie, il approcha du Sénateur et s'inclina bien bas, tout en prenant la parole :

"Sénateur Fraternitas, c'est un immense honneur pour moi."

Il se redressa et posa ses iris luisants sur le Docteur, qu'il gratifia quant à lui d'un hochement de tête.

Passant d'un extrême à l'autre tel un chien mené au sifflet, Mortifère abandonna aussitôt sa performance pour retourner au sérieux que lui imposait sa fonction. Les bras immenses se tordirent sur eux-mêmes et la posture du soldat se mua en un salut impeccable, mené avec une rigueur absolue. Sous l'œil inquisiteur de son supérieur dont l'intérêt semblait avoir été piqué, l'homme changé en statue d'acier et de chair s'était immobilisé, laissant au Sénateur le soin de détailler sous toutes ses coutures la structure resplendissante de ses prothèses impossibles. La voix du Docteur s'immisça dans l'esprit des deux autres individus et Mortifère s'accorda dans son immobilisme un regard en biais, cherchant à déchiffrer au travers des visières un semblant d'émotion mais, comme d'habitude, le praticien masqué demeurait aussi impassible que mystérieux.

Si le jeune guerrier était toujours en quête de l'approbation de son mentor, il n'en demeurait pas moins assez mature pour ne pas la quémander ouvertement. Si l'admiration était silencieuse, nul doute néanmoins que l'expert avait relevé avec quel aisance Mortifère était parvenu à surmonter les difficultés qu'il avait eu jusqu'à présent à maitriser les implants lorsqu'ils étaient situés hors de son champ de vision. Au court d'un entraînement plus intense qu'auparavant, il était parvenu contre toute attente à faire de cet exercice difficile une seconde nature, la magie circulant dans les prothèses lui permettant de situer ces dernières dans l'espace avec plus ou moins de précision.

La reconnaissance orale -ou plutôt télépathique- ne tarda pas à venir et ce fut avec une certaine fierté que le militaire assimila le compliment du génie de la science. D'autres sujets tout aussi ambitieux que Mortifère se roulaient dans la fange en espérant revoir un jour la lumière du soleil tandis que lui vivait la plus grande des consécrations. Y avait-il plus noble accomplissement pour un être tel que lui que de se devoir ainsi gratifié ? Le Docteur les mena alors à l'extérieur du bureau et Mortifère emboîta le pas au Sénateur pour découvrir, lorsqu'ils passèrent ensemble la porte du jardin, quel genre de test avait choisi pour lui le professionnel. Redoublant d'inventivité, comme toujours, l'homme masqué s'était surpassé en fournissant pour l'occasion trois adversaires idéaux.

Bêtes comme leurs pieds mais extraordinairement puissants, les bêtes colossales mais tout de même encagées portaient encore les cicatrices de leur précédent affrontement contre le prototype. C'était avec un certain plaisir grisant qu'il anticipait l'examen, sachant pertinemment qu'après la capture, il était cette fois évidemment hors de question de laisser à ces monstres la vie sauve. Tourmentées et torturées par le Docteur, les bêtes folles acceptaient avec joie l'idée d'un nouveau défi contre leur précédent adversaire, qui serait également le dernier.

Avec patience et mesure, le jeune combattant pénétra dans le champ de vision des trolls hideux mais attendit tout de même le signal du Sénateur. Plus symbolique que nécessaire, cette mise en place permettait au représentant du FRN de voir par lui-même à quel point son cerbère était dressé avec justesse. Le coup d'envoi fut donné et d'un bond, le militaire se rua en avant à une vitesse extraordinaire en vue du poids invraisemblable de son équipement. Les trolls, bien moins sauvages et désorganisés que lors de la rencontre passée, savaient désormais que l'homme à la peau grise et aux prunelles luisantes n'était pas qu'un en-cas à se mettre sous les crocs, mais bel et bien une menace massive qu'ils se devaient de traiter avec tout le sérieux du monde.

Puisqu'il était hors de question de laisser à ses adversaires l'opportunité de détruire du matériel ou d'abîmer ne serait-ce qu'une paroi du laboratoire, Mortifère décida qu'agir aussi rapidement que possible constituait la seule marche à suivre fiable. Fort heureusement, ses opposants semblaient exclusivement concentrés sur lui et ne s'étaient pas séparés les uns des autres, ce qui permettait à leur adversaire de traiter les trois menaces sans devoir exclure l'une d'entre elles de son champ de vision. L'un des poings rageurs fut dirigé vers lui et, l'espace d'un instant, Mortifère sembla vouloir rencontrer ce dernier frontalement mais au tout dernier moment, il passa juste sous le bras de son adversaire, jouissant de sa position avantageuse pour agencer ses griffes en pointe de lance. Perforant l'aisselle du troll avec une aisance déconcertante, il glissa jusqu'au flanc de ce dernier en arrachant au passage une gigantesque quantité de chair sanguinolente dans un atroce bruit visqueux. La bête beugla de souffrance et voulut frapper à nouveau mais l'habile militaire s'était déjà repositionnée dans son dos, lâchant sa prise initiale en profitant de la lenteur de l'opposant pour attaquer une seconde fois, ce avec une précision léthale.

Les griffes se plantèrent dans la gorge du troll, déchiquetant sur leur passage muscles et tendons et accédant sans mal aux parties les plus charnues, qu'elle vinrent découper comme des fendoirs hachant du jambon pour en dévoiler le contenu dans une gerbe pourpre qui macula le sol en un jet discontinu. Le monstre géant attrapa son cou blessé et tenta d'appeler ses frères d'arme à l'aide mais il ne parvint à articuler qu'un gémissement suivi d'un gargouillement inconséquent avant de s'écrouler de tout son poids, face contre terre. Esquivant la pogne énorme du second colosse, Mortifère se propulsa en arrière dans un bond félin, se positionnant comme une panthère en vue d'une nouvelle frappe.

Un spectateur bien peu avisé n'aurait perçu dans ce sinistre spectacle qu'un atroce massacre mais, pour l'œil expert, il paraissait évident que le style de combat du guerrier républicain était pour le moins singulier. Il y avait dans chaque coup une précision couplée à une froide cruauté. Rien n'était laissé au hasard et chaque estoc semblait destinée à infliger une blessure anticipée avec soin. Plutôt que de démolir les corps de ses adversaires par sa simple force herculéenne, Mortifère semblait déconstruire leur enveloppe étape par étape, comme pour permettre ensuite de les disséquer avec la précision mortelle d'un scalpel affuté. Était-ce parce que sa formation s'était tenue au sein du laboratoire du plus infame tortionnaire qu'il en était devenu à agir comme un chirurgien malfaisant ? Parfaitement.

Lors de ses interventions en terrain hostile, il avait toujours agi en prenant en compte la venue imminente de l'oiseau de proie masqué. A la manière d'un vautour, le Docteur récoltait systématiquement à l'issue des carnages les parties les plus précieuses des dépouilles de ses victimes, lorsque ces dernières en valaient le détour. C'était donc tout naturellement que Mortifère, dans son invariable admiration pour son mentor, avait choisi de se développer une approche du combat imprégnée d'une rigueur médicale.

Il en fit la démonstration une énième fois car lorsque la main d'un troll manqua de peur de l'agripper, ce furent les tendons de son poignet que sectionna le prototype, agençant ses doigts comme une paire de ciseaux avant d'inciser les veines du membre blessé. Déversant ensuite sur le malheureux fauve une nuée de coups, il perça l'estomac et le foie dans une série d'attaques précises, ne perdant pas une seconde pour conclure son œuvre.

Ce fut à cet instant que le plus malin du trio entra en scène après avoir pris soin de prendre de la main de son frère déchu l'énorme gourdin qu'elle tenait. Arrivé dans le dos de Mortifère, le troll énorme beugla :

"Toi pas taper frère Gorlok ! Moi casse tête toi !"

Le coup porté latéralement aurait pu s'avérer ravageur mais Mortifère, avec une agilité déconcertante, prit appui sur l'une de ses prothèses pour se propulser verticalement à une hauteur vertigineuse, évitant ainsi de recevoir la massue du fameux Gorlok en plein dans les côtes. La puissance colossale du troll fut donc exploitée d'une bien pauvre manière car, dans une effusion de viscères transformée en bouillie écarlate, le gourdin géant rencontra l'abdomen de l'autre fauve blessé, qui fut projeté au sol et mourut en crachant un épais jet de bile et de sang. Gorlok n'eut pas le temps de se sentir désolé que déjà, Mortifère atterrissait derrière lui pour le frapper derrière les genoux, l'empalant avec violence et le contraignant ainsi à tomber à genoux dans un rugissement de souffrance.

Empoignant à deux mains le crâne du troll, le soldat tira de toutes ses forces et l'amena au sol avant d'abattre ses lames en direction de la gorge du géant effondré. Subitement, il vint s'interrompre dans son mouvement, échangeant brièvement un regard avec le Sénateur comme pour obtenir sa validation, lui intimant ainsi sans mot dire qu'en toute situation, il était prêt à obéir à un ordre de sa part si la situation nécessitait une soudaine rupture du carnage.

Mais la demande de clémence ne vint pas et Mortifère conclut donc son œuvre en embrochant le cou du troll, qui lutta vainement pour résister à la poigne de son adversaire avant de s'éteindre, tout comme ses frères, dans un nouveau geyser sombre. Extrayant ses armes du corps de sa dernière victime, Mortifère s'éloigna des dépouilles et fit tournoyer à vive allure ses mains recouvertes de sang pour chasser en partie l'épais liquide. L'altercation ayant enfin trouvé sa conclusion, le calme retomba et Mortifère tâcha de retrouver son souffle, se tenant droit malgré la fatigue.

Pas de révérence cette fois-ci, pas tant qu'il n'avait pas obtenu la validation du Sénateur.

"Fiston", disait-il. Mortifère ne pouvait s'empêcher de relever avec une fierté certaine que ces hommes avaient bien plus œuvré pour faire de lui un véritable guerrier que ne l'avait jamais fait son impotent de géniteur. Encensé de toute part, vendu à tous comme un projet extraordinaire visant à relever l'étendard républicain, le jeune Abraham avait commencé peu à peu à développer un égo surdimensionné. S'il parvenait encore à masquer avec une belle élégance cette audace qu'il avait fait sienne, son arrogance ne tarderait pas tôt ou tard à devenir lisible. Un sourire timide apparut sur les lèvres du combattant masqué aux griffes maculées de sang et ce fut par une noble révérence qu'il répondit d'abord aux compliments du Sénateur à l'origine de sa métamorphose. La gorge passablement serrée par l'émotion, il marmonna :

"C'est à vous que nous devons ce succès. Je vous ferai honneur."

Les félicitations suivantes furent adressées au Docteur, que Mortifère avait suffisamment côtoyé pour savoir qu'une telle effusion de compliments ne suscitait pas chez lui la moindre émotion positive. Au mieux, le praticien devait sans doute être relativement satisfait de savoir qu'une telle réussite lui permettait de pouvoir continuer son entreprise sans être inquiété par un potentiel arrêt soudain du projet. Les trois acteurs de cette entrevue si particulière pouvaient tous se congratuler et se targuer de la réussite totale de leurs projets respectifs.

Enfin, Zelevas s'éclipsa, laissant au chirurgien et à sa chimère le loisir d'échanger en privé. Le Docteur, toujours aussi diligent et pragmatique, invita le militaire à le suivre, chose qu'il fit après un humble hochement de tête. Silencieux et respectueux, le soldat écouta le discours de son mentor avec une attention totale et n'accorda pas le moindre regard aux dépouilles fracturées des bêtes abattues de sang-froid. Les propos de l'expert poussaient d'ailleurs à la réflexion et, bien que plongé dans un respectueux mutisme, Mortifère ne pouvait que laisser voguer son esprit tourmenté à la recherche d'une réponse adaptée.

Ils pénétrèrent au cœur de la fameuse salle d'auscultation dans laquelle il avait subi l'innommable, il était d'ailleurs curieux de constater qu'accéder à cette maudite salle ne créait en lui plus le moindre sentiment d'inconfort. Etait-il enfin parvenu à dissocier intégralement son enveloppe de sa psyché ? Son corps, aujourd'hui, ne lui semblait être rien de plus qu'un outil visant à le propulser dans son ascension sociale. La douleur n'était plus à craindre, elle n'était plus rien d'autre qu'une alliée dans cette course au pouvoir.

Et comme pour appuyer sur cette indépendance nouvelle sur laquelle il allait devoir se reposer au quotidien,  le soldat s'installa de lui-même sur une table d'opération avant d'extraire par télékinésie sa prothèse gauche, qu'il vint faire léviter horizontalement pour la poser sur un autre meuble. Cela fait, il usa encore une fois de ses capacités pour effectuer un préparatif qu'il avait vu le Docteur faire et refaire à chaque examen nécessitant de triturer un nerf. En deux temps trois mouvements, une seringue emplie de composés anesthésiants fut préparée avec une précision millimétrée, avant d'être injectée directement à la racine du socle vide. Avec un détachement étrange, Mortifère murmura :

"Léger desserrage des points de pivot trois et quatre. Une pression anormale est exercée sur l'omoplate lors des mouvements descendants."

Il s'exprimait avec la simplicité et la sobriété des laborantins qui ne prenaient jamais la peine de donner dans la fioriture, lorsqu'ils étaient en compagnie de leur maître qui ne jurait que par l'efficacité et la rapidité d'action. Au fil du temps, le prototype s'était lui aussi fait praticien, dans les limites évidentes de ses connaissances anatomiques. Plus complexe que cette simple manœuvre médicale, il était temps de faire part au Docteur de ses états d'âme. Tout en surveillant l'injection qu'il avait lui-même effectué, il reprit d'une voix plus claire :

"M'inquiéter de cela impliquerait de remettre en cause l'étendue de votre génie, ce à quoi je me refuse. Vous savez tout aussi bien que moi que mon esprit a perdu sa plus grande faiblesse, à savoir celle de pouvoir être embrumé au gré d'émotions parasites. Mes griffes ont été faites d'acier et non de velours et mon âme est aussi froide que le bronze qui macule mon faciès. Rien ni personne ne se mettra jamais en travers de vos projets, tant que la glorieuse machinerie qui m'anime continuera son œuvre. Nos ennemis, qu'ils viennent d'ici ou d'ailleurs, ne tarderont pas à savoir que notre justice s'est enfin faite inflexible, absolue et surtout invincible."

Après une pause, il ajouta cependant :

"Je ne crains qu'une chose, celle de voir un jour vos desseins s'opposer à ceux du Sénateur Fraternitas. Ce serait bien la seule chose qui pourrait faire balancer mon cœur. C'est une peur face à laquelle je ne parviens pas encore à me montrer stoïque."

Honnêteté louable, mais dangereuse.

Les mots du Docteur se voulaient rassurants et, comme souvent dans cette curieuse relation qu'il entretenait avec sa création, ils faisaient mouche. Le léger pincement thoracique qu'il avait ressenti en confiant à son mentor ses quelques inquiétudes s'était fait plus léger à mesure que l'homme au masque d'oiseau avait rationnalisé ses craintes. Partiellement concentré sur les manœuvres du Docteur avec lesquelles il se dissociait d'une façon stupéfiante alors qu'elles étaient opérées sur son propre organisme, il le laissa parler et s'abreuva de ses paroles avec respect et dignité. Une fois cet épineux point écarté, le génie passa aux questions.

"Je vous écoute, Docteur."

Ils relevèrent la tête et la lentille scintillante vint se poser sur les fenêtres circulaires dissimulant les yeux de l'expert. Soutenant le regard de son vis-à-vis, Mortifère fut quelque peu affecté par la gravité des propos de son maître à penser. Rien dans le faciès impassible du jeune homme ne laissa transparaître la moindre émotion mais un cliquetis au bout de la pièce vint trahir un soupçon de stress. Bien qu'éloignée de l'enveloppe de son porteur, la prothèse s'était légèrement agitée et les griffes qui la terminaient venaient tout juste de se refermer lentement. Sans savoir que cela venait de se produire, Abraham se mit comme pour évacuer inconsciemment son anxiété à tapoter furtivement la table d'auscultation à l'aide de son second bras, quant à lui encore connecté à son socle. Ce faisant, il répondit :

"Où irais-je ? Eh bien... Là où l'on me dictera d'aller, je suppose."

Il y eut un bref silence, durant lequel Abraham se mit à observer les parois de roche ayant constitué si longtemps les murs de sa demeure, que beaucoup ici considéraient comme une prison digne d'un véritable purgatoire. Il éprouvait pour ce lieu des sentiments partagés, difficilement explicables, mêlant curieusement fierté, mélancolie et même une once de nostalgie. Là où tous avaient vécu l'innommable, lui voyait ce laboratoire comme la chrysalide ayant permis son renouveau.

"Je ne suis pas sans savoir, Docteur, que beaucoup de nos supérieurs me prennent pour un idiot. Ils me croient naïf, du fait de mon jeune âge. J'ai en vérité toujours été conscient de ce qu'impliquait ma transformation et je n'ai prêté l'oreille à aucune des mises en garde."

Ses yeux allèrent jusqu'à la structure extraordinaire de sa prothèse et un sourire fin apparut sur ses lèvres sèches. D'un ton plus que confiant, il reprit :

"L'ensemble des qualificatifs me concernant sont tous très clairs à ce sujet. Je suis "l'Arme", et non celui qui la manie. L'épée ne choisit ni son porteur, ni les ennemis qu'elle abat. Alors si la République venait à s'effondrer, j'agirais en tant que glaive de sa justice mourante, je défendrai ses survivants jusqu'à être moi-même brisé. Il n'y a rien pour moi en ce monde, rien d'autre que ma propre force. J'ai toujours su qu'une ascension telle que la mienne s'accompagnerait d'un coût. Ma liberté ne m'a pas été volée, je l'ai offerte de bon cœur."

Puis, tout en accordant à nouveau sa pleine attention au Docteur, il conclut son explication avec une joie tout à fait inadaptée au propos :

"Mais je me moque de cette liberté. Rêver d'etre libre, c'est admettre sa faiblesse. Nous nous sommes bien trouvés, n'est-il pas ? Votre appétit pour la connaissance est si semblable à mon goût pour le pouvoir. Pour cette toute-puissance que vous avez fait mienne, je suis prêt à tout abandonner, y compris ma propre humanité. Avant votre intervention, il n'y avait en moi que le vide."

Le Docteur rangea ses outils puis, sur ses sinistres paroles, les deux êtres tourmentés se séparèrent. Il n'y avait rien de plus à dire.