Son châle sécurisé dans sa senestre, elle récupéra sa lourde chevelure alourdie d’eau de sa dextre et la fit glisser sur le devant d’une épaule. Une constellation de gouttelettes entreprirent à son grand dam de dévaler ses vêtements secs, malheureusement contrainte d’accepter cet état désagréable d’après-baignade. Le temps était idéal : l’orage avait craquelé le ciel tropical toute la nuit durant, ne laissant au petit matin qu’un soleil éclatant qui avalait d’une lumière crue toute ombre au périmètre. L’obscurité s’était comme retranchée en petits tas microscopiques sous la végétation environnante, invisible pour qui ne savait pas où chercher à la manière d’un gros matou courroucé. Elle attrapa ses sandales et les secoua dans l’espoir vain d’échapper au sable omniprésent. Le sel de l’océan avait coloré sa peau très peu bronzée de reflets diffus, laissant sur ses lèvres un goût salé chaque fois qu’elle y passait la langue.

Ils étaient arrivés la veille au soir lorsque éreintée par l’ampleur de son travail, Rim avait pris la décision de s’accorder une parenthèse estivale. Ses motivations étaient en réalité un tantinet plus complexes que cette simple explication, justifiée par la mélancolie qu’elle lisait bien trop ces derniers temps sur le visage de son grand-père… Elle sentait les serres de la dépression l’environner comme autant d’ennemis intangibles, un filet contre lequel elle se débattait depuis… Depuis l’accident, il y a deux ans déjà. Elle l’avait par conséquent laissé sous bonne garde entre les murs protecteurs du domaine familial, une prison dorée entièrement à sa mesure. Elle leva les yeux vers le ciel et évalua promptement ses chances de ne pas être en retard au marché local. C’est qu’elle avait péché par avidité, incapable de résister à l’attrait des vagues céruléenne qui venait paresseusement mourir en écume soyeuse au pieds du pavillon Casris. Elle n’aimait de surcroit pas nager habillée, un goût atypique difficile à assumer sur une plage publique. Elle imaginait d’ores et déjà la presse faire des gorges chaudes de cette nouvelle diplomate impudique. Elle rit sous cape et s’élança d’une souple enjambée sur le plus proche rocher afin de regagner le chemin de la civilisation.

Le marché bruissait d’une agitation festive. Les étals arboraient une multitude de couleurs diaprées en autant de joyaux savoureux aux odeurs éclatantes. Les voix s’interpellaient, agrémentées de gestes virulents, théâtrale représentation à laquelle s’adonnaient chaque jour les commerçants locaux à l’égard des touristes. Un ample chapeau tressé recouvrait désormais sa chevelure flamme, elle-même ramassée en un chignon négligé, de nombreuses mèches folles lui chatouillant la nuque. Elle avait revêtu pour l’occasion une fine tunique blanche cerclée à la taille d’un arceau d’or, son regard tout en éclat de chalcocite sondant les vitrines voisines. Elle cherchait du cuir à vrai dire, le type de cuir qui ne sent pas exactement la fleur ni la richesse, mais plutôt la sueur des combats. Elle le voulait capable d’encaisser ses entrainements, car certains éléments de son armure légère avaient entrepris de se dénouer au fil des âges. Si elle doutait de trouver son bonheur dans ces îles, une charmante balade ne se refusait pas toutefois.

Était-ce sa poisse commune, le travail qu’elle attirait comme un aimant à des milles de la capitale ? Ou sa curiosité maladive qui ne rechignait devant aucun obstacle pour se mêler de la vie d’autrui ? Trop tard du moins pour faire demi-tour lorsqu’au détour d’une ruelle excentrée elle perçut un tapage suspect.


Sans succès. Elle les avait laissés à domicile. Elle sentit en revanche le poids rassurant de l’une de ses dagues attachée par une bande de cuir contre le creux de sa cuisse, masquée par le tissu opaque de sa tunique. Elle vint donc rôder en périphérie du tumulte, ne trompant personne d’autre qu’elle-même sur la douce électricité qui la gagnait, rameutée tel un papillon de nuit noyé par la lumière du feu. Un attroupement s’était formé dans une rue tierce, considérablement éloignée des passages fréquentés par le beau peuple.


Une matrone aux poings plus larges que de raison brandissait un doigt accusateur sous le nez d’un homme bourru. Il tenait néanmoins parfaitement sa position, ses bras croisés sur son torse, ses yeux jetant des éclairs s’il l’avait pu.


Ah. Rim s’immobilisa, débouchant de nulle part au milieu de l’affrontement, ses prunelles navigant de l’un à l’autre des belligérants.


L’espace vital était une denrée rare par ici, l’arrivée massive de riches touristes républicains repoussant chaque jour un peu plus les locaux aux confins de leurs propres terres. Ces deux-là avaient la peau brunie de soleil et les mains caleuses d’employés de basse caste sociale. Les maisons qui s’élevaient derrière eux avaient davantage allure de bicoques étriquées : leurs murs étaient quasiment mitoyens, ne laissant que peu de place à l’imagination.


Aïe, le voisinage commençait à jeter quelques coups d’œil discrets à la scène à travers leurs carreaux. Il n’était peut-être pas nécessaire d’alerter les Officiers de la République non… ?


Une… Chaussure vola. Un arc de cercle parfait, terriblement beau, achevé par un « ploc » victorieux lorsque la semelle finit sa course contre la face du cinquantenaire. Le temps demeura suspendu une interminable seconde, les lèvres de Rim formant un « O » à mi-chemin de la stupéfaction et du divertissement. La matrone abaissa lentement son bras, visiblement elle-même surprise par son propre geste de rage.


Ça y est, s’en était fini. Les dents de l’attaqué grincèrent presque lorsqu’il prit une teinte rubiconde, entamant un violent pas en avant dans la direction de sa voisine.

Une pointe d’agacement. Ce même agacement que l’on ressent à l’égard de nos professeurs qui nous poussent chaque jour à donner le meilleur de nous-mêmes malgré nous. Et telle une élève somnolente arrachée de son banc par l’appel au tableau, Rim eut un court claquement de langue contrarié. C’est qu’il était apparu miraculeusement de nulle part et gérait bien mieux l’affaire qu’elle. N’était-il pas plus distrayant, plus confortable surtout pour sa flemmardise naturelle de laisser un autre qu’elle prendre en charge cette pagaille ? Un autre plus compétent de surcroit. Pourquoi s’obstinait-il à vouloir l’impliquer ? Elle lui retourna un regard prudent lorsqu’il l’apostropha. Il n’était assurément pas du coin : il n’arborait certes pas les richesses des touristes habituels, mais il n’avait pas pour autant la dégaine des travailleurs locaux. Ses cheveux étaient d’un brun veiné de fils blancs et sa barbe picorée de teintes sel. Elle détailla les ridules au coin de ses yeux, cette étincelle verte maligne qui attendait toujours sa réponse, et Rim consentit finalement à lâcher un sourire. Ah, belle leçon de vie de la part d’un homme de vingt ans plus âgé. Il avait en un rien de temps calmé les ardeurs de tout un chacun et n’avait pas pour autant oublié sa présence, désireux de ne pas l’estomper aux yeux du public. Voilà qui était étonnamment prévoyant et délicat envers elle.

Bon. Leur problème principal n’était toujours pas résolu. Mais elle ne pouvait plus ignorer l’invitation formulée, courbant cette fois-ci ses lèvres d’un sourire à la douce force tranquille. Elle ramena également ses mains contre ses flancs, en apparence détendue, concentrée sur ses épaules droites confiantes et sa gestuelle qu’elle voulait désormais calme et appuyée. La communication verbale n’était que la moitié de la transmission d’un message. Elle devait l’agrémenter d’indices non verbaux, imposer son rythme et sa quiétude au duo d’excités : ce n’était plus à eux d’entrainer tout le monde dans leur tango endiablé, contraints de marcher à contre tempo pour communiquer avec les deux seuls arbitres de leur dispute. Ils voulaient son avis ? Très bien. Qu’ils écoutent et soient suspendus à ses lèvres.


Elle se sentait aventurière croisant le fer avec deux wyverns sauvages. Ne surtout pas détourner le regard, et poser ses prunelles à tour de rôle sur l’un puis sur l’autre, un court appui attentif qui témoignait de tout son sérieux à leur égard. Une personne qui se sent écoutée se pensera mieux comprise et moins sur la défensive. Ne-le-regarde-surtout-pas, se répétait-elle comme un mantra, absolument impatiente de dévisager leur sauveur inconnu. Elle n’ignorait pas qu’ils ne devaient cet étonnant temps de silence qu’à son intervention. C’était par ses talents seuls qu’il avait séché les deux autres, calmant ces adultes irritables comme l’on calmerait un cheval fou d’une ferme caresse. Rim, pour sa part, avait davantage de difficultés à trouver sa propre sagesse intérieure, péchant par l’énergie de sa jeunesse. Elle essayait toutefois de s’améliorer :


Surtout, réduire la distance. Créer de la familiarité, empêcher la peur de l’inconnu de gagner du terrain dans leur cœur et d'assombrir leurs esprits de cauchemars fantasmés.


Oui, bon, il y avait toujours une pointe de défi dans leur voix. Aucune chaussure n’avait néanmoins volé depuis plusieurs secondes. Ils progressaient, non ? Rim se glissa d’un pas coulé dans l’invisible tranchée qui les séparait, s’interposant d’un pas supplémentaire vis-à-vis du grand brun qui était intervenu un peu plus tôt. Elle ne s’arrêta pas là, gagnant le mur conjoint de leurs deux masures, de sorte à les obliger à se détourner l’un de l’autre pour la suivre du regard. Ils tournaient dorénavant le dos aux quelques curieux qui s’étaient amassés dans la rue, le feu de leur attention leur brûlant les omoplates avec la douloureuse réalisation qu’ils se donnaient en spectacle.


Elle releva brièvement les yeux vers leur mystérieux intervenant, une étincelle complice allumant de discrets éclats d’or dans ses prunelles.


Clarence pointa du doigt le fil restant dont l’accroche longeait la fenêtre du 1er étage, filament lâche qui pouvait aisément s’attraper par une personne de grande taille. Bien sûr, elle ne put s’empêcher d’adresser à son illustre ennemi une moue pincée, l’air de dire qu’elle savait très exactement ce qu’il s’était passé.


… La… Charrette ?


Ça y est, elle avait perdu sa posture, elle-même trop investie dans le revirement inattendu de cette enquête.


Et puis, Clarence réfléchit. Réfléchit vraiment. Et le doute traversa ses iris.


… Et ça y est, ils repartaient en tutoiement cette fois, ignorant résolument Rim dans le but de s'insulter comme si toute son intervention n’avait jamais existé. Elle pivota vers le grand brun inconnu et haussa les épaules, lui transmettant un message silencieux d’impuissance. Elle avait une furieuse envie de plonger dans son énergie télékinétique et d’envoyer valser tout ce beau monde. Quelle était la stratégie à présent ?

L’assemblée s’était dissoute sans que Rim ne s’en aperçoive. Le soleil se voilait par instant de quelques nuages effilochés et des flaques de lumière liquides s’écoulaient tour à tour dans les ruelles étroites de la cité. Ce crépitement discontinu jetait des reflets sur les individus, annonciateurs d’une après-midi de chaude langueur tropicale. Peut-être qu’il était plus ardu de demeurer irritable dans ce climat paradisiaque ou peut-être que l’étrange envoûtement que l’étranger avait tissé sur la foule avait finalement achevé son œuvre… Il avait du moins vaincu ces molosses affamés avec l’élégance d’un travail facile. Facile en apparence uniquement. Car Rim, elle, n’avait pas détaché les yeux de sa silhouette, attentive présence d’une fixité dérangeante, inconsciente de ses allures de chatte devant quelque trouvaille appétissante.


Et elle prononça son nom avec lenteur, détaillant les saveurs et nuances de son identité contre son palais. Elle parut se remémorer ses bonnes manières et sa dextre vola jusqu’à son large chapeau tressé dont elle ôta la protection bienfaitrice. Elle s’inclina, son couvre-chef contre sa poitrine, un sourire en lame de couteau sur les lèvres :


Son sourire s’élargit, une étincelle d’auto-dérision gagnant sa voix.


Elle rit, ses lèvres dévoilant l’éclat d’une dent blanche.


Elle l’observa, une réelle curiosité visible dans les prunelles. Il n’avait certes pas l’allure d’un praticien tels qu’on les trouvait au cœur de la Capitale. Mais en ces lieux reculés, parfois soumis à des interventions délicates sur un bateau coincé en haute mer ou dans le sable abrasif des plages pour d’horribles blessures, elle n’avait pas de peine à imaginer qu’il devenait inutile de s’embarrasser de vêtements gênants.


Et il avait de surcroit proposé à la matrone de repasser plus tard pour soigner ses maux. Puisque son apparence demeurait impénétrable et qu’il était impossible de deviner ses origines ou les raisons de sa présence sur cette île tropicale, la médecine était encore la voie la plus évidente. S’éventant machinalement avec l’ombrelle de son chapeau, Rim plaça une main sur sa hanche et laissa son regard courir sur les environs. Il avait parlé de personnes peu fréquentables. En savait-il davantage qu’elle sur le sujet ? Toute cette histoire n’avait guère été tirée au clair et elle devait s’avouer plutôt aiguillonnée par ce mystère. Elle ne pensait pas les deux voisins capables des agissements qu’ils se reprochaient. Du moins pas sans excellentes raisons. Ils avaient l’air tous deux accaparés par leurs malheurs et la vie difficile qu’ils menaient sur ce lopin de terre – ce qui laissait peu de temps libre pour s’adonner à des activités illicites.


Son regard d’or revint s’aimanter à celui d’Archibald, fouillant son expression imperturbable à la recherche d’invisibles réponses.

Elle marchait paisiblement à ses côtés, écoutant les heurts et chaos que provoquaient les roues sur le pavé. Cette charrette avait probablement plus de jours vécus dans les essieux qu’eux deux réunis. A moins qu’Archibald ne soit humain qu’en apparence ? Elle avait appris à ses dépends qu’un interlocuteur a priori aimable pouvait masquer toutes sortes d’appendices peu ragoûtants, généralement dédiés à la préparation de leurs adorables victimes. Démons, vampires, liches, loups garou… Même la poiscaille désirait votre mort. Voilà qui faisait tout le sel du Sekai : ne jamais savoir si vous insultiez sans faire exprès un être millénaire ou le simple tavernier du coin. Quant à son compagnon d’infortune… Quelque chose dans ses manières et son apparence ne faisait pas sens. Sa peau était délicieusement halée de soleil et si ses vêtements tranchaient avec les fripes communes du bas peuple, ils n’en étaient pas pour autant élimés à faire frémir d’horreur les couturières et gardiennes des bonnes mœurs. L’homme était d’ailleurs poli et doté d’un verbe relevé, caractéristique d’une vie antérieure dans certaines strates de la société. On ne devenait pas exactement cultivé en travaillant la terre chaque jour durant, exploité par le gouvernement et criblé d’impôts destinés à maintenir le niveau de pauvreté… Et la richesse des puissants.


Si la discrète tendresse enchevêtrée dans sa voix était sincère, ces émotions s’évanouirent sur son visage comme une lointaine pluie d’été. Son grand-père aurait adoré la pertinence et la vivacité d’esprit d’Archibald. Il n’était en revanche nullement dans les intérêts de Rim de lui permettre d’échanger avec des personnes extérieures à sa cage dorée. Jusqu’au bout et pour la fin des temps, plus aucun individu, divinité ou contre-temps ne serait en mesure de lui faire le moindre mal. Mieux valait qu’il lâche prise et demeure dans l’écrin protecteur qu’elle avait façonné pour lui de ses propres mains…


Elle se fendit d’une remarquable révérence, dévoilant ce faisant derrière sa silhouette l’ombre profilée d’une rue parallèle.


Un sourire renard naquit sur ses lèvres, ses prunelles pétillant d’une malicieuse bonne humeur.


Naturelle et par trop spontanée, Rim s’était déjà glissée à ses côtés, passant ses doigts d’hirondelle sous son bras pour mieux s’accaparer ce dernier. Elle leur insufflait à présent une dynamique de marche tranquille, leurs bras entremêlés à la manière de deux promeneurs badinant. Ah ! Elle et ses péchés mignons, rien ne dérouterait les feux de son attention aiguillonnée par son insatiable curiosité. Il n’était pas reikois. Elle pensait posséder suffisamment de jugeote pour éliminer cette éventualité. Un citoyen de Melorn ? Ou un républicain ? En soi, rien ne l’empêchait non plus d’être un triton, résidant d’Aquaria. Quelle que soit sa véritable identité, il se montrait du moins systématiquement évasif…


Elle tapota joyeusement son avant-bras de sa main libre, ne détachant ses prunelles de son visage que pour mieux repérer leur prochaine destination. Il y avait une divergence poignante entre les quartiers défavorisés desquels ils s’extrayaient, des magnifiques demeures qui florissaient à peine quelques mètres plus loin. Ces mètres étaient néanmoins suffisants pour dresser un mur infranchissable. Un carrefour plus loin, et les badauds franchissaient une invisible frontière, atterrissant sur des places baignées de lumière crue et d’espace dilapidé avec l’inconscience de familles riches n’ayant cure de se retrouver sur une île limitée… L’argent leur procurait toujours plus d’espace, là où d’autres en manquaient cruellement. Les résidences d’apparat grignotaient ainsi chaque jour un peu plus les masures collées serrées qui peinaient à tenir debout tant elles se marchaient sur les pieds. L’ombre et l’humidité y régnaient en maitres, apanages d’ordinaire réservés aux forêts denses.


Elle leur fit contourner l’imposant portique d’une bicoque oubliée et ils débouchèrent brutalement sur un décor idyllique. Un sable fin filé d’obsidienne avait repoussé dans les eaux une kyrielle de galets blancs d’une jolie rondeur. Leurs entrechocs dans l’écume passagère des vagues créaient un son régulier agréable à l’oreille, parfois étouffé par la brise océanique. Le lagon était d’une belle teinte bleutée translucide, au sein duquel affleuraient des roches marines zébrées de coraux plus aventureux que les autres. Il n’y avait surtout pas âme qui vive dans les parages malgré l’heure propice aux baignades et l’aspect calfeutré de cette plage coupée de tout regard indiscret.


Elle avait énoncé tout cela d’une voix neutre, reposant cette fois ses iris dans le regard impénétrable de son interlocuteur. Qui était-il ? Qu’était-il venu faire dans les îles et comment se positionnait-il dans tout ce marasme de pouvoirs contraires… ?

Elle l’observait, ses iris posées sans détour sur cet homme appesanti de mystères, un éclat feutré de chalcocite qui s’était entremêlé d’or à la faveur des reflets sur la mer. Elle le savait en cet instant comme un animal perçoit la subtile électricité de l’air, un destin tragique attendrait le moindre outrecuidant qui aurait l’idée farfelue de les agresser sur le sable de l’Abyssale. Elle était par trop fauve pour ne pas saisir cet instinct primaire, la conscience diffuse que l’homme qui l’accompagnait n’était pas dénué d’armes. Qui était-il ? Une interrogation entêtante qui ne trouverait pas de réponse aujourd’hui. Il fallait être fou ou assuré de ses capacités pour parcourir l’entièreté du Sekai seul et à pieds, sans la moindre lame apparente de surcroit. Or, Rim croyait peu aux miracles. Sa foi résidait davantage dans les preuves inaliénables de faits concrets, et, elle devait bien l’avouer, dans son sixième sens de bête assoiffée. La part drakyn de son corps effleurait des yeux la stature d’Archibald, brûlant d’un sang rongé d’envie qui n’avait guère de patience envers un parfait met charnel. La plupart de ses congénères vivaient jusqu’à 250 ans et elle ignorait elle-même si sa moitié héréditaire n’allait pas corrompre son éphémère humanité… Pour ce qu’elle en savait, elle était partie pour conserver ses trente ans durant une petite cinquantaine d’années.


Le plus curieux était qu’elle ne se sentait nullement en danger. Il l’avait taquinée quant à l’existence d’un potentiel coupe-gorge, mais l’inverse était plus crédible. Elle ignorait tout de lui – a contrario elle ne lui avait rien caché de son identité. Elle n’était pas exactement une faible jeune femme isolée compte tenu de ses dons naturels et de son éducation militaire, elle ne se leurrait pas toutefois sur les aptitudes d’un homme qui n’avait pas retiré une égratignure d’un long voyage à travers le monde. Il ne se donnait aucun faux-semblant et cela plus que toute autre chose était un avertissement limpide… Même pour un professeur, il possédait donc un profil atypique. Mentait-il ? Elle ne le pensait pas. Il la passionnait de toute manière. Il s’était diligemment laissé conduire dans cet écrin de grains sombres, patient, doux et amène avec elle lorsqu’il lui aurait été aisé de lancer les hostilités. Heh, ce n’était sans doute pas pour la mordre la seconde suivante ?


Elle lui offrit un clin d’œil amusé, acceptant de bonne grâce les coups d’avance de son interlocuteur. Il lisait en elle comme dans un livre ouvert et elle ne s’ombrageait nullement de sa fine intelligence sociale. Voilà qui facilitait grandement leurs échanges et lui épargnait la nécessité de verser dans le politiquement correct. Elle pouvait être elle-même sans aucune contrefaçon ni risque de vexer le socle solide et rassurant de cet homme embelli par les années. Il devait avoir eu son lot d’adolescents rouspétant et absolument imbuvables… Il n’était plus à une garce près, surtout lorsqu’elle se prétendait diplomate.


Elle s’était avancée jusqu’à lui, son regard déroutant amarré à ses iris sans l’ombre d’une timidité. Elle s’assit à son tour à même la plage, plaquant la blancheur de sa tunique contre ses cuisses pour mieux ramener ses longues jambes contre elle.


Elle ôta les lanières de ses sandales, posant négligemment ses chaussures sur le côté pour mieux enfouir la plante de ses pieds dans le sable chaud, ourlé de soleil. Un soupir bienheureux franchit ses lèvres, savourant cet agréable tapis de grains brûlants sous le velours de sa peau.


Elle rit, la gorge offerte dans toute cette lumière crue, ses lèvres dévoilant un éclat de dent blanche.


Ses mains s’aventurèrent à la lisière de la plage, là où le sable noir s’était gorgé d’une ancienne vague oubliée. L’eau avait laissé un liseré d’écume sur cet étrange matelas, veinant l’obsidienne de stries arrachées par une invisible force aquatique. Elle ramena sa trouvaille contre son giron, préservant avec délicatesse la rondeur d’une sphère de sable humide dans le creux de ses mains.


La sphère se fendit d’une vaste griffure, asséchée à vue d’œil par le soleil omniprésent. De structure consolidée, elle revint au stade de sable sec et fluide, s’égrenant entre les doigts fins de leur sculptrice impuissante. Cela formait une pluie d’or sur sa tunique et sa création ne fut bientôt plus qu’un petit lac désagrégé dans la paume de sa main.


Elle rit à nouveau, un rire cependant plus doux et pensif que le précédent. Elle frotta ses mains l’une contre l’autre et étreignit ses jambes repliées contre elle, posant machinalement sa joue contre ses genoux pour mieux observer Archibald. Son chignon s’était pratiquement défait, une constellation de mèches flammes chatouillant ses bras et recouvrant sa nuque d’une chevelure houspillée par la brise. Sa lippe se fendit d’un charmant sourire, fouillant les traits de son interlocuteur de ce drôle de regard pétillant.


Elle eut une moue espiègle et ajouta derechef :