Été, de l'an -1

L'aube pointait doucement à l'horizon, s'annonçant à la nuit d'abord par une très pâle variation dans les teintes obscures de la nuit. Puis, à chaque fragment du temps qui s'écoulait dans le sablier universel, cette légère teinte se montra de plus en plus vive, de plus en plus coloré, repoussant le manteau nocturne. Les dernières étoiles s'éteignaient une à une, disparaissait pour ne pas ravir la place de l'astre solaire qui se préparait à apparaître. La ligne qui démarquait le ciel de la mer n'était que par moment une simple ligne embrouillé dans le mélange de ces couleurs matinales.

Cette matinée promettait d'être radieuse. La mer était sereine, malgré les vagues qui montraient son petit caractère un peu nerveux, poussées et entretenues par un vent favorable à tout navire naviguant dans les parages. Et, d'ailleurs, il y en avait un qui croisait dans ces eaux, à deux ou trois jours de navigation de l'est de l'Île de Kaizoku. Propulsé par la bonne brise de ce début naissance de journée, un navire fendait les flots à une bonne allure, la proue pointée dans la direction de l'Île aux Pirates. Son étrave, ombragée par son propre profil, provoquait de belles écumes blanches à chaque sursaut de la mer contre elle. Son équipage s'activait aux moindres des ordres de leur capitaine, pour garder la vitesse constante et maintenir le cap.

Tout ce petit monde fourmillait sur le pont. Retirant ses deux mains gantées de cuir noir, portées à ses tempes pour mieux se vocaliser sur sa cible, Le Masqué garda un instant son regard dans la direction du navire qu'il avait en chasse depuis la fin de la nuit. Pour l'instant, soit ces marins n'avaient pas remarqué la silhouette de son brick, soit ils pensaient à un autre navire de commerce qui sillonnait lui aussi les environs maritimes. Bien que Kaizoku était une île sur laquelle forbans, pirates, corsaires et autres vauriens en tout genre trainaient, il y avait aussi du commerce en place, pour qui savaient montrer patte blanche. Ce vaisseau-là... ce n'était pas un habitué des lieux. Peut-être était un nouveau partenaire, donc il n'avait pas encore connaissance. Il le saura bien assez tôt.

Sa tête encapuchonnée, qui assombrissait le masque qu'il portait sur son visage, se leva vers regarder une petite bannière blanche, qui dansait dans le vent arrière. Ce dernier était bon et demeurait constant. Bien. Il était temps d'accélérer un peu...
Se tournant vers le gaillard d'arrière, il ordonna à son pilote de maintenir le cap et ordonna à ses autres marins de déployer les bonnettes. Ainsi, le brick gagnera en vitesse, remontrera sur le navire inconnu, pour le flanquer et de s'enquérir de son identité. Si la réponse n'était pas satisfaisante, le Capitaine du brick n'aurait aucun état d'âme à exiger le contenu de leurs cales en échange de leurs vies.

Les bonnettes déployées, le vent claqua dans les voiles rajoutées en renfort et le brick prit de la vitesse, grignotant à chaque seconde la distance qui le séparait de sa cible. Derrière, le soleil montrait enfin le bout de son nez, offrant à la surface de la mer une ombre inquiétante aux ailes déployées, avides de tomber sur sa victime... Le Capitaine du brick pirate porta toute son attention sur elle d'ailleurs, prêt à analyser le moindre de ses mouvements.

Le brick, toutes voiles déployées, fendait les flots. L'étrave fendait les flots comme le ferait un dauphin agile. Propulsé par un bon vent, le navire filait bon train, grignotant petit à petit la distance qui le séparait de sa proie. 

Le Capitaine qui s'était déplacé vers la proue, se tenant à peine d'une main sur la rambarde bâbord. Il fixait leur fuyard, analysant le comportement de son équipage, pour essayer d'anticiper tout autre manœuvre de fuite. Pour l'instant, seules des rames étaient sorties des flancs en bois de la caravelle. Elles brassaient puissance l'eau dans une synchronisation parfaite. L'idée de garder de la distance avec leur poursuivant était bonne, mais désespérée, car le vent était en la faveur du brick. Au moins, par le nombre de rames, le Masqué put déterminer plus précisément le nombre de marins à bord. Même avec cet apport de précision, cela ne changea en rien la capacité de son équipage à prendre le dessus, si confrontation il y avait lieu. 

Pour ne pas laisser le temps à l'équipage de leur proie de se reprendre en main et de retrouver une certaine confiance en soi face à la présence révélée du navire pirate, le capitaine rejoignit son pilote à la barre, leva la tête pour regarder ses voiles, et quelques secondes après, celles-ci se tendirent plus sous le vent qui forcit. Le brick prit de la vitesse. Les bords noirs de la capuche du Capitaine virevoltèrent quelques secondes dans ce nouveau souffle aérien. Les fuyards, avec leurs rames, verront que leur tentative ne sera que futile, en voyant le danger aux grandes ailes déployées les rejoindre petit à petit. 

Le temps s'écoula à son rythme, animé par le bruit des flots séparés par les étraves des deux navires, le claquement des voiles et des bannières, le brassage de l'eau par les rames, des hommes s'activant sur leur pont respectif. Lentement, le brick pirate gagnait sur la malheureuse caravelle. Il arriva à son bâbord, la flanquant à distance suffisante pour se montrer dangereuse et apte à arriver coque contre coque à la moindre menace. Les rames n'étaient plus en œuvre, d'avant l'approche du Brick.  Le sombre capitaine était debout sur le pont, les bras dans le dos, observant le fourmillement s'intensifier sur le pont.  Nul besoin d'exiger de s'identifier. Ce navire n'était pas voué à se rendre à Kaizoku. La nature de la proie était définitivement identifiée. Plus encore, quand les marins se préparaient à un possible abordage. Les deux navires avaient affalés en grande partie leurs voiles, gardant juste le nécessaire pour ne pas dériver dans le courant marin. 

Ce qui ressemblait à un drapeau blanc fut agité en l'air, avant qu'il ne soit hissé pour être bien en vue. Le Capitaine demeurait immobile, fixant tout ce qui se passait sur la caravelle. Un homme était en train d'embarquer sur un canot, qui avait mis à l'eau. Et, ce n'était pas le capitaine adverse. Rarement, les navires qu'il prenait en chasse envoyaient un émissaire pour parlementer... Souvent, c'était en pure perte de temps, puisque les exigences étaient tous les mêmes pour les pirates du brick. Si la proie donnait toute sa cargaison sans discuter, ils gardaient leur navire et leur vie. C'était aussi simple que cela et un échange d'intérêt plus qu'avantageux. Comme l'autre ''messager'' était déjà en train de ramer vers le navire prédateur, autant le laisser venir et entendre ce qu'il avait à dire. Portant ses deux en porte voix, le Masqué se fit bien entendre de l'équipage sur le qui vive de la menace pirate. 

''Capitaine de la Caravelle, terminez de mettre en panne ! Je vous invite à vous délester prestement de vos marchandises, pour garder en échange l'intégrité de votre navire et la vie de vos hommes ! ''

Ainsi, leur pseudo-émissaire aura déjà à ses oreilles ses revendications. Ne l'oubliant pas, le Masqué s'était rapproché de la rambarde tribord pour se faire voir et suivre l'approche de l'homme qui jouait plus sur l'audace que sur la volonté de son capitaine de dépêcher un de ses marins pour pourparler. À le voir ramer, cet individu était quelqu'un en forme physiquement. Ses gestes n'étaient pas ceux d'un habitué des mers. Ces détails observés s'accordaient avec sa tenue plus apte à des voyages à terre que des traversées en mer. La prudence était donc de mise. 

''Jetez lui une échelle de corde, pour qu'il puisse monter à bord. Demeurez sur le qui-vive…''

Au premier abord, cet homme ne paraissait guère dangereux, les apparences pouvaient être comme une eau qui dormait, paisible en surface, sans trouble, sans danger. 

Une fois le barbu à son bord, le capitaine lui fera face, tête encapuchonnée, le visage en totalement dissimulé par le port d'un masque sombre. Il se distinguait entièrement des autres hommes du brick, par le port d'une tenue de combattant en mer, toute noire également. Une rapière attendait d'être prise en main, fixée à la ceinture. Aucune main ne sera posée sur sa poignée. Le Capitaine était dans une posture qui affichait une grande assurance. Les bras dans le dos, il fixait le nouveau venu, qui était de quelques centimètres plus grand que lui. Quelques secondes s'écoulèrent, laissant un silence pesant s'installer. Cet homme était là parce que le Masqué l'avait bien voulu. Il aurait pu faire manœuvrer le brick pour écraser sa coque contre la petite embarcation, comme on écraserait une noix dans sa main. Ou encore le balayer d'une rafale pour le faire chavirer.  

''Déclinez votre identité et apportez de vos mots les véritables raisons de votre venue à moi... Serait-ce folie ou audace pour aborder une négociation ? D'ordinaire, ce sont les capitaines des navires arraisonnés qui prennent un canot et non un passager... Sauf si le vôtre est un lâche de première… ''

Le nouvel embarqué était totalement à son aise. Trop peut-être, ce qui provoquait une méfiance accrue chez certains des marins du Téméraire. D'ordinaire, quand des étrangers embarquaient à bord pour négocier, la peur se lisait sur leur visage comme on pouvait compter le nombre gouttes de sueur perlant sur leur front blême. Mais là non, l'énergumène était soit fou, ou alors très sûr de lui et de ce qui allait suivre. 

Le Capitaine demeurait parfaitement stoïque. Il se contentait de suivre l'embarqué de son regard dissimulé derrière son masque noir, puis de la tête, offrant l'allure d'un être ténébreux avec la capuche tout aussi sombre que le reste de sa tenue, et qui jetait un effet ombragé aux orifices oculaires dudit masque. L'illusion d'un être sans visage s'affirmait presque. 

Une fois qu'il eut fini de faire son petit manège qui fit grincer les dents d'un des pirates proches du Capitaine, qu'il ait pris ses aises en s'asseyant sur un tonneau comme s'il était à bord de son propre navire, il dédaigna enfin donner se présenter. Un nom à rallonge... cherchait-il à impressionner ou était-ce réellement son nom. Peu importait dans les faits... Ce fut la suite qui avait fait sourciller le Capitaine. Bien entendu, derrière l'ombre de son masque, cela n'apparaissait point. Donc, le dénommé Archibald avait agi de sa propre initiative... Et il se plut à faire apparaître une petite sphère de feu, qui orbitait entre ses doigts. Le Pirate demeurait toujours immobile, analysant tout ce qu'il voyait et entendait. Un de ses hommes avait manqué de sortir sa dague hors de sa ceinture, en voyant que le gugusse maniait la magie du feu. Peu importait son niveau magique, le feu était et demeurait un éternel ennemi sur un navire fait de bois, de cordes et de voiles. 

Bien, et si le Masqué prenait la parole maintenant ? 

''Archibald donc. Très bien. Pour ma part, ce sera juste Capitaine, tout simplement… Vous savez bien manier les mots... Vos flatteries n'aideront guère dans la situation.''

Il tourna la tête vers la caravelle. Son équipage  s'était armé, prêt à accueillir les pirates en cas d'abordage. 

''La vaillance de votre capitaine... elle est telle qu'il vous a laissé agir à votre guise et n'a pas cherché à ordonner votre retour à son bord.Le Masqué refixa Archibald" À mes yeux, il se repose déjà sur vous, même si vous prétendez ne pas agir en son nom... et, vu que ses marins sont déjà prêts à se battre, il semblerait que le début vos négociations prennent un faux départ   ''

Et avec l'aide d'un petit courant d'air, il souffla la petite boule de feu. Lui aussi savait ce qu'il faisait et démontrait qu'il n'était pas impressionné par sa petite démonstration magique. 

''Mes paroles demeurent inchangées. L'équipage de la caravelle nous cède toute sa cargaison et je leur laisse la vie sauve, à tous, vous y compris, avec leur navire intact.  S'il y a refus, je n'aurai aucun état d'âme à le faire sombrer. Nous récupérerons ce qui remontera à la surface... Mes hommes n'auront pas peur de se battre, même s'il n'y aura pas grand-chose à sauver. Je pense que c'est suffisamment raisonnable comme exigences..."

Il s'accorda quelques secondes de silence. 

''Si je suis un gentilhomme selon vos termes, vous, vous êtes un aventurier qui endosse le rôle de négociateur quand cela s'avère nécessaire. Faites-moi la démonstration de ce talent, de ce fait... pour préserver le fil de votre existence, et de celles de vos camarades marins de la Caravelle....''

Les deux hommes jouaient tous les deux avec le feu, et ce n'était peu cas de le dire

Le Masqué gardait le silence, gardant toujours sa tête encapuchonnée et au visage dissimulé dans la direction d'Archibald. Autant le laisser déblatérer un peu, pour mieux voir ce qu'il avait à communiquer autant par ses paroles que par ses actes. Car l'un de ses talents indéniables était la parlotte. Et pour causer, il causait... Et pas que cela visiblement.

Le pseudo-émissaire passa soudainement à l'acte, bondissant hors du tonneau sur lequel il avait posé son séant, criant comme un damné enragé. Instantanément, pour illustrer une attitude de fou furieux, une boule de feu naquit, après qu'il eut ouvert sa paume vers le ciel. Elle grossit même un peu avant qu'un rugissement humain vienne se rajouter à la scène. Les deux hommes qui étaient les plus proches de lui avaient manqué de virer blême, à se demander si le gaillard n'était pas un démon. Les autres marins s'étaient tendus, gardant pour la majorité les mains non loin de leurs armes. Leur Capitaine n'avait pas réagi, demeurant toujours droit, les bras croisés dans le dos. Même quand Archibald lâcha un bon rire tonitruant tout en faisant disparaître sa sphère enflammée et de se rasseoir sur le dessus du tonneau, le Capitaine n'était pas du tout impressionné. 

Le Masqué analysait chacune des paroles, le moindre des gestes de son interlocuteur. Pas à un seul instant, Archibald n'avait exprimé une quelque apparence de peur, où une voix chevrotante, pris de frayeur à se retrouver seul face à un équipage de pirates. Cette assurance frôlait presque l'arrogance... Frôlait vraiment ? Un instant, il tourna son visage masqué vers le marin qui avait reculé après avoir reçu une franche accolade de la part du civil embarqué. Manquerait plus qu'un de ses hommes vienne à avoir les tripes serrées par la peur sans réelle justification. Alors, certes, la peur était un sentiment humain, quelque chose de normal, mais il n'appréciait de voir cela chez ses hommes, à un moment qui pourrait être crucial. L'homme avait l'impression de sentir de se faire transpercer par le regard invisible de son capitaine et parut blêmir. Le capitaine n'aimait guère ce genre de faiblesse. Pour lui, c'était comme ouvrir une porte dans laquelle Archibald pourrait s'y engouffrer. Déjà qu'il jouait beaucoup sur les mots et maintenant sur la dangerosité de la Caravelle par un équipage plus nombreux et dotés de quelques avantages embarqués... Le mot ''républicain'' vibra aux oreilles du Masqué, plus encore quand Archibald parla un peu plus de son capitaine. Le Masqué gardait toujours le silence, notant ces détails supplémentaires. 

La suite aurait pu faire rire, quand l'embarqué essaya de proposer un dénouement simple et rapide. Repartir vers Kaizoku... comme s'il était en position d'exiger le changement de cap. Quant à sa proposition de se rendre comme prisonnier était totalement éberluesque. 

Le Masqué avait toujours sa tête dirigée vers Archibald. Son esprit faisait le point de tout ce qu'il avait pu voir et entendre. Une caravelle, doté d'un équipage qui avait déployé des rames aussitôt ramenées avant que le Téméraire ne vienne la flanquer. Était-ce cela la relève future d'une seconde équipe de rameur ? Le nombre était surestimé. Quant aux deux mages de combats, Archibald s'incluant dedans, aux ordres d'un capitaine qui n'était pas un guerrier... il manquait quelques points pour mieux cerner cette partie de la situation actuelle, mais chose certaine était qu'il ne cèderait pas pour faire demi-tour. Si Archibald pensait être tombé sur un de ces pirates qui se pliaient dès la moindre difficulté, redoutant d'y laisser des plumes. 

Le brick demeurait toujours à bâbord de la Caravelle, oscillant au gré des vagues de manière asynchrone. 

''Un prisonnier qui pourrait très bien se complaire à jouer de ses petits "talents" enflammées pour jouer encore sur une autre voie de négociation, une fois que nous aurions pris un autre cap, si je me ploie à votre proposition ? "

Y avait-il une pointe d'amusement dans la voix du Masqué, où était-ce du sarcasme ? Un peu des deux peut être. 

''Que pensez-vous réellement valoir pour vous proposer comme "prisonnier" ?  Mais la question serait plutôt à prendre à l'inverse. Que cherchez-vous réellement en ayant décidé de monter à mon bord ? ''

A moins d'être suicidaire et de partir dans les flammes d'une petite gloire en coulant un navire pirate, il y avait un objectif précis dans la tête de cet homme.

"Messieurs ! Chacun à son poste ! Nous avons une proie qui nous attend, même si ce ne sera que du menu fretin ! "

Les marins exultèrent en entendant la voix forte et autoritaire de leur Capitaine. Ils s'activèrent promptement pour que le Téméraire manœuvre le plus rapidement possible. 

''Barreur, dès que les voiles sont déployées, droit devant ! ''

Le Masqué fit ensuite quelques pas pour s'approcher d'Archibald, toujours son fessier posé sur son tonneau. 

"Si vous souhaitez sortir indemne de votre petite aventure, je vous invite à ne pas agir de manière irréfléchie. Un mauvais acte de votre part serait fâcheux pour vous. "

Le Capitaine n'envisageait pas de partir. La Caravelle n'avait pas cédé à ses injonctions ? Très bien, il fera en sorte qu'elle ne rentre jamais au port. Il la prendra de vitesse, pour revenir sur elle, droit sur sa proue. Ainsi, il pourra voir la réaction de l'équipage adversaire, tout en usant de la magie du vent pour maintenir l'allure de son brick, et de lui porter des dommages sur ses cordages et ses voiles.

Et, si Archibald venait à jouer de sa magie de feu ?

Devant l'attitude agacée d'Archibald, l'homme masqué ne souffla aucun mot, demeurant impavide, nullement surpris ou cherchant à se moquer de voir qu'il ne laissait amadouer de la sorte. Il en faudrait plus pour réussir à le pousser à réagir oralement. Un marin, se trouvant parmi les autres membres d'équipages qui attendaient sur le pont, à plusieurs mètres derrière leur sombre chef, avait eu un rictus légèrement moqueur, se retenant heureusement de rire. On ne dupait pas leur Capitaine de la sorte. En même temps, le personnage avait de quoi patienter. Le temps ne jouait pas contre lui. Alors, pourquoi dépenser de l'énergie à palabrer ? Il n'y avait rien à rajouter sur l'absence de valeur que venait d'énoncer l'audacieux énergumène. Par contre, pour sa dangerosité, il n'avait pas encore déterminé jusqu'où s'étendait sa maîtrise pyromancienne. Le feu, sur un navire, c'était un danger des plus destructeurs, après la mer elle-même

Se contentant de l'écouter, il eut enfin une réponse à une de ses nombreuses interrogations : Archibald voulait se rendre à Kaizoku. Voilà donc pourquoi folie l'avait pris de monter à bord du Téméraire ? Les moyens de se rendre sur l'Île ne manquaient pas pourtant... Ou alors parce qu'il avait eu, durant son périple en mer, la soudaine illumination quand le brick pirate s'était présenté à la Caravelle ? Cet homme pourrait apparaître comme des plus déconcertants, quant à ses objectifs. Pas pour le Masqué. Archibald n'avait pas encore dévoilé toutes ses cartes. Tout comme lui, il étudiait la situation… hum. Peut-être était-ce là son but ? Jouer les observateurs, parce que pour la première fois de sa vie, il croisait la route de pirates ? Cela ne manquait pas de cohérence, en terme hypothétique bien entendu. À voir comment il cherchait à manœuvrer le capitaine pirate, ce ne serait pas étonnant. Plus encore quand il s'imaginait que les pirates ne visaient que les trésors... Les détails manquaient encore.

''Vous conseillez... Sur quelles bases ? Il serait intéressant de les connaître.  Pour la dangerosité, l'ignorance peut l'être, et grandement, bien plus que l'usage de votre magie de feu… Peut-être êtes-vous une menace qu'à votre propre personne… ''

Bref instant de silence, avant qu'il ne poursuive :

''Il semblerait que vous vous fixez sur l'image qui est dépeinte et généralisée sur les pirates... "

Les voiles claquèrent quand elles furent totalement déployées. Le son qu'elles émettaient était étrange. Quelque chose clochait. Plus encore, quand les retardataires à la manœuvre, se trouvant encore à niveau des vergues, lâchèrent des jurons de surprise. Le Capitaine pivota un peu sur lui-même tout en levant sa tête au visage camouflé. S'il n'avait pas eu son masque qui dissimulait ses yeux, on aurait constaté ses sourcils froncés à la situation.

Sa tête se braqua vers la caravelle. Son équipage s'était mis en branle pour espérer partir avant que le brick ne leur tombe dessus. Contrairement au Téméraire, elle, elle avançait. Le brick lui reculait… les cordes craquaient sous l'effort inhabituel. Le Masqué leva le menton vers la petite bannière blanche, qui était une des vergues du mât de misaine. Sa danse était chaotique. Elle était prise entre deux vents. Préférant préserver l'intégrité de son navire que de tenter de contrecarrer le changement soudain de vent, il donna de nouveaux ordres. Le ton était fort et sec, pour marquer l'importance de pas perdre de temps 

''Ferlez les voiles ! "

Voilà qui était fâcheux. Très fâcheux. Il se retourna pour regarder un des hommes.

''Second, notez toutes les caractéristiques de la Caravelle. Désignez un homme pour le nid de pie, pour surveiller son parcours. Il ne faudrait pas qu'elle vienne à nous aborder... Qu'il braille si jamais elle revient sur nous, pour profiter de notre immobilité temporaire... "

S'il n'arrivait pas à mettre la main sur cette caravelle, il s'assurera  qu'elle ne soit plus considérée comme un navire fiable dans quelques ports. Pour la réputation du capitaine froussard ? Il attendrait d'avoir un peu plus d'éléments à se mettre sous la main. Avec Archibald peut-être....

''Je ferai l'apport de cette chasse annulée par mon fond de réserve..."
"bien Capitaine ! "

Après quoi, il reporta son attention sur Archibald. Il n'avait aucun moyen de le prouver, mais le changement soudain du vent, qui n'était pas de son fait, venait très certainement de son passager du moment. Il naviguait depuis bien longtemps pour savoir que des revirements venteux de ce genre ne se révélaient pas si spontanément. Les facteurs pour que cela se produise n'étaient pas en place. Ensuite, dans cette région maritime, par temps calme, le vent était régulier.

''Je doute que vous soyez vous-même marin, cher Archibald,  pour savoir comment la mer s'exprime... "

S'il y avait bien une chose qu'il n'appréciait guère, était qu'on lui fasse des leçons sur comment la mer se comportait. Surtout quand cela sortait de la bouche d'un total néophyte. Certains se voyaient devenir des experts en navigation dès qu'ils découvraient ce que voyager en mer signifiait. Lui, cela fait plus de deux siècles qu'il sillonnait les mers. Qui était donc cet homme pour remettre en question son expérience ?

''Vous pouvez toujours attendre le prochain bateau si vous le désirez. Je doute que la Caravelle se préoccupe de votre personne. Vu comment elle fait voile pour mettre le plus de distance possible entre nous et elle… Maintenant, si vous souhaitez être mené à Kaizoku, je vous invite grandement à ne pas abuser de ma patience à votre égard. J'ai concédé à vous accepter à mon bord....à vous de faire votre part. "

Pour bien marquer le coup sur la valeur de ses paroles, que les frontières étaient faites pour ne pas être transgressé, le Masqué décida de faire en sorte qu'Archibald se ''laisse tomber''... avec un peu d'aide.

D'un coup, Archibald pourra se sentir décoller hors du tonneau qui lui servait d'assise, pris dans une soudaine et forte bourrasque, qui le fait passer par-dessus le bastingage. Le Masqué n'attendra pas d'entendre le bruit d'éclaboussures qu'engendre un corps qui crève la surface de l'eau, après une courte chute, pour se pencher  et voir le téméraire Archibald refaire surface.

Il n'y eut pas de corps fendant la surface mouvante de la mer.  Il y eut à la place le cri d'un marin pour alerter de la situation. Le Capitaine s'était vivement retourné, juste le temps de voir Archibald reposer pied sur le pont. Certains marins avaient déjà porté leurs mains à leurs armes, stoppé direct par l'ordre muet donné par une main gantée de noir qui s'était levé. Malgré la tension qui vrillait leurs muscles, les hommes d'équipages obéirent, gardant un regard vigilant sur le passager qui avait clairement dévoilé son niveau de puissance magie. Entre sa maîtrise du feu et maintenant celle du vent, nul doute qu'ils se tenaient prêts à défendre le navire. Ils n'attendaient plus qu'un mot ou un geste de leur Capitaine. Celui-ci, toujours tourné vers Archibald, demeurait silencieux. Il avait remis sa main dans le dos, la joignant à nouveau à sa soeur opposée.

Malgré la démonstration venteuse reçue de plein fouet, manquant d'être bien trempée, ou de boire la tasse, Archibald était tel un enfant, riant au mauvais tour qu'il avait reçu. Ou alors, riait plutôt par le fait qu'il avait marqué un point pour rester à bord ? Difficile à dire, quand on ne pouvait pas cerner l'expression du Capitaine, qui le fixait. Son masque dissimulant son visage, il était impossible de déterminer l'expression du moment. Hormis qu'il demeurait toujours sur sa posture passive et droite, toujours impavide, à fixer son passager du moment. La seule chose qu'il fit fut de nouveau tourner la tête en direction de la petite bannière blanche qui claqua à nouveau à tout vent..... Lentement, le brick  reculait , comme tout à l'heure. 

Quand Archibald évoqua à nouveau la Caravelle, le Masqué n'y porta plus aucune attention. Tant que la vigie ne criait pas son retour, elle ne représentait plus un danger pour le brick pirate. Néanmoins, les dires de l'enjoué apportaient quelques éléments :  il n'avait pas dû trouver son voyage des plus attrayants, pour profiter de l'aubaine qu'était la venue des pirates, pour égayer ses journées en mer. Ainsi donc, il voulait en savoir plus sur la vie des forbans qu'ils étaient ? Voilà donc le fin mot de tout son cirque... Il faisait partie de ces hommes avides de découvrir le monde. Mais pas des freluquets qui suivaient les récits d'aventures pensant devenir des héros. Non, Archibald était poussé plus vraisemblablement par la recherche de connaissances. S'intéresser aux mœurs de vie des pirates ne devait pas être un sujet très recherché pour son entourage... Cette soif de savoir était louable, mais pourrait devenir préjudiciable si le Masqué venait trop entrer dans les détails. 

Le Masqué était pris dans un sérieux dilemme. Il était natif de Kaizoku, était pirate à ses heures, mais n'était pas du genre à massacrer tout ce qui bougeait. Le brick pirate, bien que pris dans un vent magique, n'était pas encore en danger, et pareil pour ses hommes. Archibald était seul. Il pourrait l'occire et jeter son corps en pâture aux requins. Mais, derrière, il ne doutait pas que l'individu causerait de sérieux dégâts, avant de trépasser. Il le savait et il jouait avec cela. Il jouait avec le fait que le Capitaine chercherait à préserver son navire. Le Masqué pourrait pester... Mais, la partie d'échec n'était pas terminée. Archibald avait su prendre un coup d'avance. C'était bien joué. 

Archibald tendit la main dans sa direction. Le Capitaine inclina légèrement la tête pour regarder l'organe tendue dans sa direction. 

Quand il releva son visage masqué, il parut fixer Archibald. 

"Je concède à répondre à certaines de vos interrogations, mais il faudra accepter que certaines de vos questions ne trouveront point de réponse. En parallèle, ne soyez pas trop exigeant. Vous êtes à bord de mon navire, pas en expédition ou en croisière..."

Il se mura dans le silence, à nouveau, durant un bref instant, le temps de réfléchir. Il n'avait pas prévu d'avoir un passager à son bord. Cela était quelque peu... problématique. Il ne connaissait rien d'Archibald. Il pouvait toujours feindre d'être un avide érudit comme il pourrait être un espion. Ça changeait la donne pour le retour du navire à son "port d'attache". La solution pourrait être simple, sans prise de tête, tant qu'Archibald acceptait de pas avoir plus de détails sur la vie du Capitaine. 

La main d'Archibald était toujours tendue. La main gantée de noir la saisit, non sans une certaine vigueur. 

''Respectez votre parole, je respecterai la mienne. Libérez le vent et nous pourrons faire voile vers Kaizoku. "

Il ne pourrait pas "chasser" tant qu'il aurait cet homme à bord. Quand le vent redevint normal, il donna ses ordres. 

''Barreur, direction la crique rouge ! "

Il donna la suite de ses ordres pour que le bateau prenne la direction de l'Île. 

Après s'être assuré que ses hommes accomplissaient leurs tâches respectives, il accorda son attention envers Archibald. 

''Pour répondre à la première phase de votre curiosité, comme la majorité des pirates de Kaizoku, j'en suis natif... Plus les plus riches d'entre nous, posséder une île est un luxe que je juge futile... Les plus prévoyants ou les plus avares visent des investissements à plus long terme.... "

Il ne rentra pas plus dans les détails et se déplaça pour rejoindre le gaillard arrière. Il s'arrêta pour voir si Archibald le suivait. Il le scruterait le temps qu'il comprenne qu'il devait le suivre, si cela était nécessaire. 

Une fois la porte passé, Archibald pourra découvrir une cabine d'un capitaine navire, sobre, avec l'aménagement nécessaire pour qu'un capitaine puisse mener ses calculs, sa navigation avec des cartes, se reposer, ou recevoir quelques personnes, le tout sans excentricité. D'un geste simple, le Masqué invita Archibald à prendre place dans un siège doté d'un simple coussin, pendant qu'il prenait une carafe posée sur son bureau, sur une plaque de bois cerclé de fer, pour garder le récipient centré malgré les mouvements du navire. Il serait dommage de perdre son précieux breuvage à cause du tangage. 

''Vous disiez tout à l'heure apporter votre utilité à bord... hormis à contrôler l'air et le feu, qu'est-ce que vous pourriez m'apporter à bord ? "

La question n'était pas anodine. 

''Quant à parler de ma personne, je ne suis pas un être bavard. Je pense que vous l'aviez saisi, n'est-ce pas ? Sachez que je n'aborderai pas ce qui concerne ma vie personnelle, ou mes origines... Je puis répondre à d'autres questions"

Il remplit deux verres. 

''Si le vent demeure favorable, qu'il ne se montre pas capricieux....''

Un bref silence s'appuya juste après ce mot.... 

''Nous serons à Kaizoku dans moins deux jours. Je vous débarquerai une fois arrivé à destination de la crique rouge. Même si nous venons à croiser une "proie", nous maintiendrons notre cap. Une fois à sur l'Île, vous pourrez trouver un navire pour repartir sur le continent...."

Il prit un des verres et le  tendit un à Archibald. 

''Ceci est un porto d'un certain âge... que je bois rarement...Si vous êtes l'homme que vous paraissez être, je ne doute pas que vous saurez apprécier son goût léger, mais qui sera tenace sur la langue...   "

Devant l'infatigable enthousiasme d'Archibald de se retrouver à son bord, le Masqué se contentait de le fixer. Serait-il judicieux d'accepter son aide au bord du Téméraire ? Il avait une certaine maîtrise du vent, ce qui ne pourrait pas être négligeable s'il faudrait procéder à de vives manœuvres… Il paraissait en bonne forme physique, il l'avait montré par son arrivée en ramant dans un canot tantôt. Qui sait quelles petites compétences, il se cachait à dissimuler encore, pour les sortir joyeusement aux derniers moments... Avait-il un véritable intérêt à nuire aux pirates, vu qu'il avait trouvé un "accord" avec le Capitaine ? Le Masqué était encore en train de réfléchir à cette question, qui découlait de tout ce qu'il s'était passé depuis l'approche avec la Caravelle. Cette dernière était d'ailleurs bien loin désormais pour ne plus représenter une menace. 

Dans deux jours, ils seraient à Kaizoku, avec comme seul objectif de s'y rendre sans détours. Même si une proie alléchante venait à se présenter, l'homme sombre ne mettra pas le cap sur elle. C'était courir le risque devoir se confronter à Archibald et de voir son équipage blessé et son navire endommagé. Il pouvait être très entêté et quand il était buté sur quelque chose, il pouvait y rester accroché comme un rémora sous le ventre d'un requin. Là, cela ne valait pas la peine de prendre des risques. Il serait plus perdant que gagnant. Donc, il voulait aider ? Il pourra... il faudra juste trouver le bon moment. Ça et autre chose...

Libéré de l'emprise de son "nouveau" membre d'équipage, le Téméraire prenait doucement sa vitesse de croisière, se mouvant de plus en plus élégamment et efficacement sur les eaux, au rythme des vagues qu'il fendait de son étrave. Chaque marin était à son poste, le cap parfaitement tenue par le pilote du quart actuel. Le Capitaine pouvait désormais à la réflexion de la situation un peu particulière qu'il côtoyait. À savoir Archibald. Une fois seul dans sa cabine avec son invité, le Masqué décida avant toute chose de le considérer comme un pseudo-invité à son bord. Autant que les choses avancent dans le bon sens non ? Faisant légèrement tournoyer le porto en mouvant le verre qui le contenait, il le fixa un instant, apprécier les mouvements qu'il imposait à ce fin breuvage qu'il ne buvait qu'à de rares occasions. Ces rares occasions qui font qu'il y a des circonstances qui méritent d'être plus approfondies... Il quitta la suave ballet de l'alcool pour regarder Archibald. Au vu de ses interrogations, cela rajouta quelques pièces au puzzle qu'était sa réflexion en cours. 

''Vous êtes un homme plein de ressources à ce que j'entends… Je ne suis pas certain que mon maître "Cook" sera ravi d'avoir un concurrent dans ce qui lui sert de lieu de travail. Je prends bonne note de vos capacités. Ne sait-on jamais, en deux jours, ce que le destin pourrait encore nous offrir. Vu que pour vous, il s'est joué de nous pour que nos routes se croisent. Et je ne chercherai pas à vous enivrer, si cela peut vous rassurer... "

Archibald avait d'ailleurs levé son verre pour trinquer à cette rencontre. Le Masqué n'avait pas encore répondu aux autres interrogations, terminant de mettre en place la fin de ses pensées en pleine réflexion. En plus de deux siècles d'existence, Le Masqué avait fait bien des choix vis-à-vis de ses rencontres et jusqu'ici, il ne s'était guère trompé. Les quelques rares où il s'était fourvoyé n'avaient pas su l'abattre ou lui porter de préjudices graves sur le long terme. Alors, prit-il la décision de courir le risque d'accorder une certaine confiance envers Archibald. De sa main libre, il rabattit sa capuche et retira le masque qui couvrait son visage, dévoilant physiquement l'homme qu'il était. Il leva son verre, imitant Archibald. 

''Alors... à cette rencontre. "

Cela fait, il porta déjà le verre à ses lèvres, pour savourer pleinement ce porto. Comme décrit, le goût était léger, mais imprégna bien puissamment la langue et le restant de sa bouche, avant de réchauffer le gosier. Le temps de cela, Le Capitaine aura fermé ses deux paupières pour savourer la gorgée. Bien que moins imposant d'épaule qu'Archibald, le Masqué, qui n'était plus... masqué, affichait un certain âge. Comment ne pas le voir avec le temps qui marquait son visage, avait teinté de blancheur ses cheveux et sa barbe taillés de près ? Quelque chose dans la finesse de ses traits trahissait un sang autre qu'humain. 

Quand Altarus eut fini d'apprécier la forte saveur de sa première gorgée, il avait rouvert ses yeux, pour fixer avec une certaine intensité son marin de circonstance. L'éclat bleuté de son regard n'était pas celui d'un homme souffrant des conséquences de la vieillesse. 

''Bien... Ainsi, vous avez une certaine soif à assouvir... Alors, tentons de l'assouvir. Si c'est possible, pour un homme tel que vous. "

Oui, il avait mis tout ce temps à comprendre qu'Archibald était avide de savoir, qu'il cherchait clairement à en savoir plus sur la vie des pirates. Peut-être qu'il aurait pu le découvrir plus tôt, mais vu le fanfaron qu'Archibald avait été au début... 

''Kaizoku ne s'est jamais voué à imiter les autres nations. Chercher à contrôler les mers pour s'imposer aux autres comme tentent de le faire la République ou le Reike ? Nous savons très bien ce que les politiques de ces deux "contrées" provoquent pour une majorité de leur population. Vivre libre, avec un minima de lois à respecter... je trouve que cela apporte mieux que de trop en faire, et d'exiger bien des choses par la force et la gouvernance corrompue."

Il leva son verre à hauteur de son menton. 

''Il y aurait de quoi en débattre longtemps... mais abordons ce qui semble vous passionner plus encore... "

Il porta sur sa langue une autre petite gorgée de porto. C'était comme un baume réconfortant à son âme. 

''Je mène la vie au rythme de la mer et des besoins de mon équipage. Et de si, nous avons quelques "missions" à accomplir.  Là, effectivement, nous rentrons et vous vous doutez bien des raisons. "Il garda quelques secondes un silence lourd à l'égard d'Archibald. "De l'argent que nous obtenons, les parts sont égales entre nous tous. J'accorde un plus pour les blessés et leurs familles. Même si aujourd'hui, nous sommes bredouilles en terme financier, mes hommes auront leur dû. De leur salaire du moment, ils en font ce qu'ils veulent, tant qu'ils respectent les lois en vigueur sur Kaizoku. Pour ma part, à quoi cela me sert ? "

Il ne divulguera pas que cela contribuait à son commerce maritime, à l'entretien de ses autres navires.

''À garder dans un état impeccable mon navire. Ce navire est notre mode de vie, notre foyer et notre garant à demeurer en vie sur la surface des mers. Peut-être que vous trouverez ma vision... poétique, ou que sais-je, mais je ne suis pas du même bois que mes congénères pirates, qui s'entichent de luxe et se vautrent dans une trop forte abondance. Quant à investir quand je ne serai plus capable de naviguer. "

Il eut comme un étrange et bref rictus, souriant à un coin de ses lèvres. 

''Je préfèrerai que la mer m'emporte avant que cela n'arrive. Et vous, Archibald, homme né de la campagne et qui en vient à se retrouver en mer, en quête d'improbables aventures... Que faites-vous réellement dans votre vie ? Vous n'étiez pas à bord de cette caravelle comme simple matelot, ça, c'est une certitude... "

On toqua à la porte. Altarus n'eut pas le temps de permettre à la personne d'entrer dans sa cabine que celle-ci anticipa. Son Second avait un peu blêmi devant le regard sévère de son capitaine

"J'espère que cela vaut la peine d'un tel dérangement, Second... "
"On se retrouve en plein milieu d'un banc de cachalot et pas des moindres. "
''Ils ne migrent pas dans ce secteur d'ordinaire... Second, mettez deux hommes en plus dans le nid de pie et un guetteur à la proue et un autre à la poupe. Ce n'est pas le moment de percuter un de ces mastodontes"

Il avala d'une traite le reste de son porto. 

''Cher Archibald, que disiez-vous à propos du destin déjà ? Qu'il était capricieux ? Vous vouliez un aperçu de notre rythme de vie. Vous allez pouvoir en observer un. Si vous souhaitez demeurer dans ma cabine le temps qu'on se sorte de ce bazar, libre à vous. Je vous demanderai juste de pas finir ma bouteille de porto... "

Le demi-elfe écoutait Archibald dans un silence formel. Après tout, il avait abordé des réponses qui ouvraient à débat. Son invité avait au moins le mérite de bien résumer ce qui caractérisait chaque nation. Il mettait même en avant Kaizoku, pour mettre l'île des pirates dans la balance de la comparaison. Il était vrai que le demi elfe ne connaissait la République et le Reike que par ses passages à leurs ports pour ses affaires commerciales. Donc, il ne voyait pas tout pour affirmer avec cent pour cent de certitude de connaître les deux rivaux sur le continent.

"Ce que vous énoncez est assez juste. Mais que ce soit le Reike, ou encore la République, il y a une chose qu'ils n'ont pas. Sur l'île, on arrive de partir de rien pour répondre à ses souhaits de vie. "

Il pouvait difficilement se citer comme exemple, il était vrai. Sa famille était ancienne et présente depuis plusieurs siècles sur l'île. Pourtant, il s'était détaché quelque peu de celle-ci pour trouver sa propre voie. Alors, certes, il avait eu l'avantage d'avoir eu des bases solides pour démarrer son existence en mer. Mais il ne s'était pas tourné les pouces pour mener à bien la majorité de ses objectifs.

"Je ne dis pas que c'est à la portée de tous. Mais un esclave, en plus de retrouver sa liberté, peut avoir la chance de trouver une voie qui lui corresponde, de réussir à la faire fructifier, ou tout simplement de répondre à un besoin qu'il n'a jamais pu combler durant son existence. Tous ne deviennent pas pirates ivre de richesse, de pouvoir ou qui cherche à dominer le monde entier...  Ou ivrogne dans un bas de sentier à Kaizoku. Certains se complaisent d'une vie simple, dans un métier qu'ils ne pouvaient pas espérer mener dans la République ou dans le Reike par sa condition. "

Il regarda un instant son porto, avant de remonter son œil vif vers Archibald

"Je ne suis pas un lettré comme vous, je ne peux apporter plus clairement et plus synthétiquement le fond de mes pensées. En clair, il y a de plus grandes opportunités à Kaizoku qu'autre part, au grand déplaisir desdits puissants. "

Il demeurait quelques secondes avant de reprendre :

"À quoi j'appartiens ? Voilà une question intéressante que voilà, du moins pour vos oreilles, mon cher. J'appartiens à moi-même, même si une partie de cœur bat pour Kaizoku. L'autre partie appartient à la mer… "

La mise en garde sous-entendu avec humour ne manqua pas de panache. Archibald n'oubliait pas que même si le Capitaine avait accepté sa présence à son bord, il demeurait toujours sur un navire pirate, avec le risque qu'un marin revanchard bien décider à lui faire sa fête. Altarus aurait pu avoir un sourire en coin en voyant le grand sourire s'afficher sur le visage de son passager, après sa petite proposition quelque peu salace.

''Mes hommes savent que j'ai des réserves en cas de chasse infructueuse. Ainsi, même si nous ne trouvons rien ou peu... ils ont un minimum de garantie financière une fois de retour... Quant à vous étriper pour compenser les frais de perte… Il faudrait déjà que vous ayez assez de boyaux pour que cela en vaille le coup et surtout... je n'ai pas à bord ce qu'il faut pour saler la tripaille… Après, si vous avez une quelconque crainte, je peux vous céder ma cabine… "

Était-ce un trait d'humour ? On dirait bien.

''Loin de moi l'idée de vous enivrer. "dit-il tout en le regarder des pieds à la tête. ''Vu votre carrure, c'est un tonneau entier qu'il vous faudrait boire....."Et là, peut-être qu'Archibald pourra voir l'esquisse d'un rictus amusé sur le visage si impavide du Capitaine.

Une fois sur le pont, Altarus s'était rapproché du bastingage, fixant le spectacle rarissime qui entourait le navire. Le demi-elfe comptabilisa au moins une bonne trentaine d'individus. Leurs énormes corps émergeaient majestueusement de l'eau. Leurs souffles puissants créent des gerbes d'eau dans l'air, tandis que leurs nageoires caudales battent lourdement, éclaboussant tout autour d'eux. Des jets plus petits confirmaient la présence de petits accompagnants leur mère. Les sourcils froncés, il prit le temps d'évaluer la situation. Il donna ses ordres pour réduire certaines voiles.

''Ma façon de procéder, demandiez-vous... Nous ralentirons en douceur, pour leur laisser le champ libre. Une fois derrière toute cette bande, nous pourrons changer de cap. Si on fait preuve du moindre comportement agressive, les mères présentes nous attaqueront, pour protéger leurs petits. Regardez les souffles plus petits"

Archibald pourra se vanter d'avoir observé ces puissants majestueux, mais des fois imprévisibles cétacés de très près. Un des individus, proche de la coque, se tourna même sur le flanc pour darder son grand œil sur les bipèdes à la taille insignifiante pour lui. Vivement, il se redressa, pour étrangement accélérer sa nage, imitée quelques secondes après par ses autres congénères.

Altarus nota ce changement de comportement. Et il n'eut à porter son regard plus loin pour comprendre.

''Barre à bâbord et accrochez-vous tous ! Il y en a un qui nous fonce dessus ! "

En même temps, il appela le vent pour donner de la vitesse au brick. Les voiles claquèrent, le navire fit un bond en avant. L'animal qui nageait furieusement dans leur direction obliqua en même temps  avec une agilité déconcertante malgré sa masse gigantesque.

Un choc secoua tout le navire, le faisant gîter quelques secondes sur le côté tribord. Quelques marins crièrent en glissant, avant de réussir à se rattraper à quelque chose pour ne pas tomber à la mer. Le bois gémissait à la poupe à cause l'assaut puissant frontal du cétacé.