Démon.
Alasker connaissait l’existence de cette créature, tout comme il pensait connaître la race dont elle était issue. L’Ombre. C’était ainsi que Deydreus la nommait. Un nom parfaitement adapté pour…Ca.
Un nuage aux formes humaines, aussi épais que la fumée s’échappant d’un bûcher funéraire, sans l’odeur atroce de viande brûlée s’échappant de ce type de joyeuseté. Et, au milieu des ténèbres la composant : deux flammes rougeoyantes, s’efforçant de singer l’expression d’un regard cruel.
Iratus n’avait jamais été un fervent partisan de la remise en question. A l’instant où son frère lui avait pour la première fois parlé de l’Ombre, le berserker aux yeux d’encre s’était mis en tête de l’en débarrasser d’un coup de hache. Inutile de posséder la sagesse d’un ancien pour reconnaître l’Ennemi dans une créature aux yeux rouges et au corps fait de ténèbres pure.
Le lieu et le moment de leur première rencontre, au milieu de cet ancien repaire de wyvern, à l’aube de la potentielle destruction de l’enveloppe torturée de son ami et frère d’arme, n’arrangeaient nullement son point de vue sur la question.
Aussi n’hésita-t-il pas même une seconde avant d’abattre la Salvatrice sur l’inquiétante silhouette de l’importun visiteur, qui ne sembla n’avoir ni le temps ni le désir d’esquisser la moindre esquive.

La hache traversa le nuage de fumée de part en part, ne parvenant qu’à troubler la netteté de la forme l’espace d’un battement de cœur. Face à l’inefficacité évidente de sa première attaque, le loup refusa d’abandonner. Il enfonça la cage-thoracique ombreuse d’un coup d’épaule, la traversant sans rencontrer la moindre résistance. Quelque chose de dangereusement proche d’un ricanement filtra du nuage animé lorsque ce dernier se reforma de nouveau, juste avant que les griffes rougeâtres d’une paire de gantelets d’airains ne viennent se refermer sur sa nuque.
Ses poings disparurent dans le nuage. Rien ne se brisa entre ses doigts. Aucun liquide vital ne vint assombrir le bronze.
Et les flammes rouges surplombant cet impossible amas de magie noire continuèrent de brûler, tout au fond d’orbites de ténèbres pures.
Un grondement monstrueux naquit du fin fond de la gorge du loup. Une plainte aussi grave et rocailleuse qu’un éboulement rocheux, qui trouvait son origine dans la rage, l’impuissance et l’incompréhension d’un prédateur ayant toujours su tuer ou, tout du moins, blesser ses adversaires, jusqu’à aujourd’hui.
Les yeux d’encres rencontrèrent le feu dansant dans le regard d’un cauchemar vivant. Puis les larges épaules du chef des Dévoreurs se haussèrent. Il se détourna, agrémentant cette décision d’un soupir las.
“-Ca valait le coup d’essayer.”
L’attention du géant se redirigea vers la forme, pitoyable et brisée, de son frère toujours emprisonné au milieu d’une toile de chaînes. Son coeur se serra jusqu’à ce qu’un faible souffle ne s’échappe des lèvres détruites du chevalier noir.
“-Il vit encore.” Confirma la chose, derrière-lui. “Bien qu’il souffre au-delà des mots.”
Les yeux noirs roulèrent dans leurs orbites alors que leur propriétaire venait vérifier l’état des pieux maintenant les chaines en place.
“-C’est toujours bon de rappeler l’évidence, hein?”

L’Ombre se déplaça jusqu’à lui, glissant sur le sol humide de la grotte dans un silence aussi total que déroutant. Nulle respiration n’émanait de son évanescente forme et le sol qu’elle foulait se refusait à manifester le moindre crissement de mécontentement. Le démon était absent, mais pourtant là. Un seul des sens surdéveloppés du loup parvenait à témoigner de sa présence ici-bas, ce qui, hélas, n’avait rien de rassurant.
Puisque tout portait à croire qu’elle choisissait de se rendre visible en cet instant et en cet instant seulement. Et si ses soupçons s’avéraient juste, alors…
Combien de fois les avait-elle suivi, en incarnant le rôle d’une silencieuse et imperceptible spectatrice ? Quels secrets avait-elle pu arracher des bouches des Serres et de leurs amis? De Deydreus, mais aussi de Zephyr, de lui-même, ou bien…
Du couple impérial?
“-Ô frère de la Griffe et fils de la lune, pourquoi refuses-tu de voir en l’Ombre une alliée?” L’interrogea le rejeton des ténèbres, sans parvenir à se départir d’une pointe de sarcasme au sein de sa voix éthérée.
Alasker se refusa à lui accorder un regard et préféra vérifier la solidité d’un chaînon en tirant dessus, déclenchant une plainte inconsciente de la part de la Griffe affaiblie.
“-Parce qu’à partir du moment où tu es venue fourrer ton sale nez dans nos affaires, des gars sont morts, Dey’ s’est fait refiler je ne sais quel genre de chaude-pisse par son ancienne compagne cinglée, qu’il n’a réussi à soigner qu’en se faisant mordre par un foutu vampire.”
Court silence.
“-Je continue?
-Corrélation n’est pas causalité.”
Un gloussement mauvais secoua la lourde carcasse du géant. Il s’éloigna de son frère supplicié, contrairement à l’Ombre, qui demeura parfaitement immobile aux côtés du vampire. Et même un inculte comme la brute ne pouvait échapper au symbolisme d'une telle scène.

La chute d’une goutte tombant d’un stalactite suspendu au plafond attira le regard enténébré d’Iratus, lui laissant le loisir d’oublier quelques instants la présence du démon hantant Deydreus. La glace commençait à fondre. L’été nordique n’allait plus tarder à poindre son nez. Bientôt, la neige céderait sa place à la boue, puis à une terre sèche, dure comme le fer. Les souvenirs confus d’une jeunesse rythmée par la vie de camp au sein de ce pays oublié des dieux lui revinrent en tête et, cette fois, aucun d’eux ne parvint à lui décrocher le moindre sourire. Ses poings se serrèrent. Les jointures de ses gantelets émirent une plainte d’agonie.

“-Sans toi, il n’aurait jamais laissé cette sangsue le transformer. Jamais je n’aurais eu à endosser ce rôle. A empêcher Serres et Dévoreurs de se sauter à la gorge. A briser mon frère pour qu’une partie de lui subsiste.
-C’est exact.” Consentie l’abomination. Une hache de lancer traversa son torse pour aller s'enfoncer dans la roche derrière-elle. L’écho de l’impact se répercuta entre les parois, puis quitta la caverne  “Mais sans moi, il ne serait déjà plus ton frère. Sans moi, il serait mort.”
Alasker interrompit le tressautement de ses propres paupières en se mordant la langue. Le goût de son sang empli son palais, sans parvenir à apaiser la rage sourde dévorant son esprit. Au sein de pareil chagrin, la raison n’avait pas sa place. Un être moins accablé, moins épuisé, aurait peut-être pris le temps de comprendre ce qui avait poussé la créature de ténèbres et de malice à proposer une telle solution au chevalier noir. Mais Iratus, même dans ses meilleurs moments, n’avait toujours été que colère et rancune.
Et en ce jour précis, son courroux ne connaissait nul pareil.
“-Je ne sais pas comment. Je ne sais pas quand. Mais un jour viendra où je te tuerai, créature. Et ce jour-là, je ferai en sorte que ça dure.”
Nouveau silence.
Et puis l’Ombre acquiesça, imperturbable.
“-Mais peut-être qu’en cet instant, nous pourrions convenir d’une trêve?
-Pourquoi? Tu as quelque chose qui pourrait nous être utile?
-Non. Mais je lui avais dit que je viendrais le voir, une fois qu’il serait confronté à ses nouveaux dons.”

***

Le calme était revenu à Pleurs-la-Cendres. Serres et Dévoreurs, pourtant à deux doigts du combat fratricide, la veille, échangeaient désormais avec autant de bonne humeur et d’humour possible, au vue de la situation. Eisyleij, ami de longue date de la plupart des brutes en armures carmins, s’était perdu dès le petit matin dans une longue séance de duels amicaux avec Gatlig, le petit teigneux des berserkers, et son corps peinait depuis lors à se remettre des innombrables ecchymoses que ce jeune salopard à neuf doigts n’avait pas manqué de lui infliger. Assis sur un siège au dossier tapissé de soie et aux accotoirs richement décorés, près du feu de l’imposante cheminée réchauffant la grand salle de l’hôtel de ville, il s’efforçait désormais de réchauffer ses membres endoloris en buvant une généreuse chope d’hydromel. Léonhard, assis à sa gauche, semblait perdu dans l’observation des flammes. En quelques semaines, le plus prometteur des jeunes Serres semblait avoir pris des années. Des cernes imposantes étaient apparues autour de ses yeux. Son menton, en général parfaitement lisse, était maintenant recouvert d'une barbe de trois jours dont l'origine semblait plus venir d'un laisser aller que d'un choix stylistique et son regard de sale gosse trop sûr de lui semblait maintenant hanté par des visions et des pensées bien sombres.
La cruauté de la vie n'épargnait personne, surtout pas les humains. Leur enveloppe semblait…si prompte à faner. Eisyleij n'avait jamais compris comment des êtres aussi éphémère pouvaient ainsi faire preuve de tant de courages et d'abnégation en temps de guerre, alors même que chaque crises, chaque pertes, semblaient laisser une marque indélébile sur eux.

"-Tu commences à ressembler à un Dévoreur, Léo."
La réflexion tira sa cible de sa contemplation silencieuse. Leonhard détacha finalement ses yeux des flammes, pour mieux les diriger vers la bouteille d'hydromel qu'ils avaient ouvert, l'heure d'avant. D'un geste las, rendu maladroit par l'alcool déjà ingérée, il se saisit du contenant de verre, pour boire directement à son goulot.
Eisyleij, les jambes croisées, un sourcil haussé et un sourire factice ancré sur les lèvres, l'observa faire jusqu’à ce qu'il s'essuie la bouche et dépose la bouteille vide sur la table basse située entre eux.
"-Peut-être que ce serait une juste punition. De me voir intégrer les rangs des frères que j'ai failli renier."
Eisyleij gloussa tout en retenant un relent d'alcool. Le bruit qui en résulta fut tout sauf élégant et ce simple constat le fit grimacer.
"-Un tantinet mélodramatique. Te flageller n'arrangera rien, tu sais."
L'humain du duo pesta, posant ses coudes entre ses jambes pour fixer soudainement le sol. Pendant un court instant, son comparse crut qu'il allait vomir. Mais à la place, Leonhard se contenta de poursuivre, la mort dans l'âme.
"-C'est la vérité, pourtant. Une petite crise, une seule, et j'ai entraîné les nôtres dans…
-Tu n'as rien entraîné du tout." Le coupa Eisyleij. "Tu as peut-être une certaine influence, Léo, mais ne crois pas que tes paroles sont à l'origine de la décision de Mitch, Gorrek ou Ikaryon. Les portes de la ville sont demeurées closes lorsque nos frères enragés sont arrivés parce que nous avons fait ce que chaque soldat fait en se sentant nerveux : chercher un ennemi."
La bûche dans la cheminée craqua, puis se fendit en deux, projetant braises et cendres incandescentes tout autour d'elle.
Le spectacle de la naissance de ces quasi-lucioles attira de nouveau le regard de l'incriminé au fond du foyer.
"-Ce que tu peux être arrogant." Renchérit Eisyleij. "Un futur Sajenti des Serres, un vrai. Déjà persuadé que tout le monde lui obéit au doigt et à l'œil.
-Je sais que tu essaies de m'aider. Mais ça ne marche pas."
Les étroites épaules de l'elfe se haussèrent.
"-Je n'essaie pas d'aider. Tu peux bien siffler une autre bouteille puis partir te peindre le cul en rouge si ça te fait plaisir. Mais je refuse que tu te penses suffisamment influent pour être le seul responsable de ce cafouillage. Nous le sommes tous, même moi.
-Tu les as défendu, toi, lorsque nous en avons parlé. Tu étais le seul."
Eisyleij acquiesça, un sourire -honnête, cette fois- en coin.
"-Parce que je suis plus clairvoyant et plus beau que vous tous, ça n'a rien de neuf. Mais je n'ai pas assez défendu mon bout de gras, semble-t-il, sans quoi les portes seraient restées ouvertes et ce taré de Kirk ne fantasmerais pas sur un nouveau collier d'oreilles fait avec les nôtres."
Ils rirent. Enfin. Quelques toussotements enjoués puis un sourire, un vrai, apparu sur le visage émacié de Leonhard.
"-J'espère que ça va, là-haut."

Eisyleij frissonna. Pour camoufler sa réaction, il se replaça sur son siège et fit craquer sa nuque endolorie à plusieurs reprises, dans l'espoir que son malaise ne soit pas trop visible. La nuit dernière, au cours des quelques rares, trop rares paroles qu'il avait échangé avec le monstre-champion des Serres qu'était Iratus, il avait eu la brève occasion de sonder le regard du loup.
A cet instant, comme toujours, l'elfe tombeur s'était attendu à découvrir, au sein de ces deux billes d'encres trop expressives, un océan de haine menaçant d'engloutir la création elle-même si celle-ci osait commettre l'erreur de le défier.
Mais l'épuisement l'avait accueilli. La fatigue. La lassitude. Voilà les seules choses qu'il avait découvert, dans les yeux enténébrés. Quelque chose de si inédit, de si contre-nature, aurait pu suffir à désarçonner l'observateur mais…ce qui lui causait un frisson, maintenant, ce n'était pas le souvenir de l'épuisement qu'il avait cru discerner au creux d'un volcan de haine, non.
C'était les larmes.
Alasker Crudelis, Berserker des Serres Pourpres, Chef des Dévoreurs, bras droit de la Griffe Impériale, avait laissé deux larmes glisser le long de ses joues couturées de cicatrices. Ces deux perles de souffrances s'étaient empressées de geler sur place, confrontées à la température extérieure, et les griffes du gantelet de leur propriétaire s’étaient chargées de les chasser avec leur brutalité coutumière.
Alors, Eisyleij avait compris. A cet instant, foudroyé par un excès de clarté, l'elfe avait su que quoiqu'il se passe "là-haut", Iratus était absolument persuadé que ses actions désespérées étaient en train d’assassiner son propre frère.

"-T'es pâle." Observa Leonhard." C'est l'alcool qui te fais ça?"
Eisyleij dodelina de la tête, chassant ces sinistres souvenirs de son esprit.
"-J'ai pas compté les verres, je crois bien. Elles sont larges ces chopes non?"

***

La lame de la hachette s’était encore une fois forrée un chemin à travers sa chair et ses veines avec une déconcertante facilité. Le bol sanglant, rempli à ras-bord, avait fait son office. Et le vampire au fond de la grotte n’avait eu de cesse de se contorsionner à sa simple senteur, sous le regard imperturbable et mesquin d’une créature faite d’ombre et de malice. Une journée entière, passée à observer un frère d’arme se lacérer contre les chaînes et la roche, sans se reposer, ni manger, en compagnie d’un démon que son être tout entier appelait désirait annihiler. Même pour lui, l’épreuve était insupportable.
Et pourtant, Iratus la supportait. Pas le choix.
“-Combien de jours, encore?” L’interrogea l’Ombre, alors même que le géant se relevait, le soleil couchant dans le dos, pour préparer son retour vers Pleurs-la-Cendre.  
“-Autant qu’il le faudra.”
La réponse sembla amuser le démon. Sans rien ajouter, elle s’évapora, tout simplement. Qu’elle ait décidé de masquer sa présence où de marquer son propre départ importait peu à son seul interlocuteur véritablement conscient. Il se contenta de jeter un coup d'œil désolé en direction de la créature à la forme vaguement humaine, toujours prisonnière d’une toile de chaîne aux maillons désormais ensanglantés. Avec la fin de la journée, la température avait baissé, reprenant des habitudes quasi-hivernales. Une fine couche de givre parsemait l’armure d’airain et le visage de son porteur. Mais Deydreus s’était écorché le dos, à force de se débattre contre la roche et l’acier. Le sang chaud qui maculait la paroi derrière-lui dégageait une vapeur puant le fer et la mort ne manquant pas de faire fondre la glace se trouvant tout autour.
“-J'aimerais te dire que cette folie est bientôt terminée, Dey.” Avoua-t-il en déposant la Salvatrice sur son épaule. “J’aimerais vraiment.”
Alors, Iratus se détourna pour rejoindre la sortie de la grotte. Et commencer sa descente vers ce qui ressemblait au monde civilisé, dans la vie des Serres.

Il n’existait pas de mots pour définir un tel niveau d’épuisement. Le loup se souvenait du jour où ce macabre rituel avait commencé, mais pas du moment où ce dernier était devenu, pour lui, une habitude. Y penser revenait à s'appesantir plus que nécessaire sur la question, donc à laisser son esprit dériver, et Iratus ne pouvait plus se permettre ce type de relâchement maintenant que Serres Pourpres comme Dévoreurs attendaient de lui, chaque jours, ordres, permissions et nouvelles, tous délivrés d’une voix n’empestant pas le doute qu’il ressentait en permanence, et la crainte de découvrir le cadavre de Deydreus au fond de cette antre de souffrance primitive. Après la première semaine, le seigneur des bouchers en armure écarlate avait abandonné l’idée de faire couler son propre sang, chaque matinée, conscient que l’état de constant délire dans lequel son frère se trouvait ne connaissait, de toute façon, plus aucune limite. A la fin de la deuxième semaine, sa simple arrivée suffisait à ce que le vampire s’écorche presque totalement contre la paroi derrière-lui. Le bruit de claquement répété de ses mâchoires aux canines hypertrophiées attisait le propre instinct de survie d’Iratus, et, lors des nuits de pleine lune, Iratus s’étaient vus contraints de lutter à la fois contre le désespoir et sa propre part animale, qui lui hurlait de décapiter cet autre prédateur du genre humain, avant que son parasite d’ombre ne le transforme en un cauchemar éveillé, ou que sa folie ne fasse de lui une goule à l’appétit infini. Bien souvent, le tranchant de sa hache lui avait paru bien doux, en comparaison du calvaire constant que subissait son frère, et jamais la Salvatrice n’aurait aussi bien porté son nom.
Mais Deydreus s’était accroché à la vie. Alors, le géant d’airain avait retenu ses coups.

Et maintenant, Iratus se sentait vieux.

Épuisé par le poids d’une culpabilité impossible, par une promesse qu’il avait de moins en moins la force ou la volonté de tenir. L’appétit, pour la première fois en des décennies d’existence, venait à lui manquer. Sa conversation, parmi les Serres, était devenue monosyllabique, pour ne pas dire inexistante. Ils l’avaient tous senti, ces derniers jours. L’heure de la décision - de la mise à mort - n’allait plus tarder, car même le plus cruel des bouchers ne pouvait imaginer condamner à la souffrance éternelle son frère. Cette aube-là, en entamant son ascension pour la dix-neuvième fois consécutive, Alasker l’avait prise, la damnée et ô combien crainte décision. Les mains serrées sur la hampe de la Salvatrice, ses mâchoires verrouillées en une grimace de rage destinée à la terre entière, il s’était élancé vers les hauteurs où l’attendaient les restes en lambeaux de ce qui avait été un héros, bien décidé à ne pas salir sa mémoire en y mettant fin de la plus digne des façons, après tout ce gâchis. Personne n’avait même cherché à l’en empêcher ou à, simplement, le convaincre de changer d’avis. Puisque l’espoir s’en était allé depuis un certain temps, maintenant.

Mais le temps n'était, semblait-il, pas aux effusions de sang fraternelles. A moins, bien sûr, que cette fichue ombre -les titans seuls savaient où l'insupportable engeance était partie se cacher- n'ait concocté un quelconque maléfice obstruant sa vision comme ses pensées. Son frère l'avait salué en se plaignant du soleil, comme lui-même l'avait fait un nombre incalculable de fois dans le désert. Des ailes l'encadraient. Membraneuses. Sanglantes. Aussi répugnantes et peu naturelles que celles de Nox, à l'époque de l'arène, mais sans les crochets empoisonnés. Le visage de son frère, certes marqué par trois semaines d'automutilation et de…maladie, ne témoignait d'aucune mutation inhumaine et…
La folie ne semblait pas avoir consumé les parois de son esprit.

Un autre que lui aurait laissé tomber sa hache pour serrer dans ses bras ce frère qu'il pensait perdu. Un autre qu'Iratus se serait perdu dans les manifestations de joie et aurait célébré vocalement ce don des cieux, cet ultime et bienvenu retournement de situation.
Mais le loup en lui se méfiait de cette créature. Rien ne plongeait plus dans la confusion l'esprit étriqué d'un prédateur que la présence d'un autre nouveau prédateur sur son territoire.
Alors, malgré tout son soulagement, malgré toute l'allégresse qu'une telle nouvelle lui provoquait. Le géant d'airain recula d'un pas, grimaça un sourire en posant ses deux mains sur une Salvatrice plantée dans le sol rocailleux et souffla :

“-Heureusement qu'y a pas de miroir. Tu verrais la gueule que tu tires.”

Un court silence s’installa alors qu’un vent sec, glaçant, venait s’engouffrer dans les profondeurs de la caverne. Dehors, la neige avait disparu, laissant à l’air libre une terre calcaire parsemée de silex et de mousse. L’hiver mourrait, lentement mais sûrement, et si le froid demeurait, ce dernier devenait moins mordant, excepté dans les hauteurs, comme ici.
Les terres nordiques n’en paraissaient pas plus belles pour autant, au contraire. Si quelques nuances de vert daignaient apparaître ici et là sous forme d’épineux, tout le plateau autour de Pleurs-la-Cendres se voyait encerclé par une roche noire et une terre tantôt sèche, tantôt boueuse, mais toujours stérile. Un territoire à jamais marqué par sa nature profonde, ne subsistant qu’en faisant preuve d’un ersatz de vie à l’heure d’un supposé renouveau…Alasker se refusait à voir un parallèle pourtant évident se dessiner ici-bas, de peur qu’il soit annonciateur d’une nouvelle salve de mauvaises nouvelles. Pâle comme la mort qu'il avait refusé par courage ou par fierté, le vampire le fixait, un sourire en coin, manifestement inconscient des dommages que son corps avait subi, au cours de ces trois semaines de supplice. Deydreus ne tremblait pas, paraissait aussi serein que la situation le lui permettait.
Il gardait la tête froide, comme avant.

L'espace d'un battement de cœur, le loup s'imagina que son frère, désormais “guéri” allait simplement se dégourdir les jambes, revêtir son armure, puis marcher hors de cette grotte sans jamais se retourner. Mais au deuxième pas, son propre poids l'emporta en avant, le forçant à se mettre à genoux.
Et avec une netteté déchirante, la vision de ce jour, dans l'arène, où le chevalier noir s'était battu contre Tensaï lui-même, s'était superposé à celle de l'instant présent.

Ils avaient tous retenu leur souffle, à l'époque. Lorsque la lame de l'empereur avait emporté le bras du fondateur des Serres Pourpres, Eisyleij, Léonhard, Mitch et Gorrek avaient, à l'instant, porté la main à leurs armes. Alasker, pour sa part, avait envisagé avec tout le sérieux du monde d'escalader le mur de grilles séparant l'arène des gradins pour venir fracasser la Salvatrice dans le dos de cet empereur imbécile qui venait de saboter lui-même son futur général.
Pour avoir sondé le regard de chaque Serres présents durant cette damnée journée, il savait pertinemment que chacun d'eux l'aurait fait, si Deydreus avait cédé, cette nuit. Si il avait chu, que ses jambes s'étaient dérobées, qu'un de ses genoux avait foulé le sable rouge, alors, ils se seraient tous jetés en avant.
Mais Deydreus avait tenu. En ce jour, où le chevalier noir avait choisi de devenir l’avatar des valeurs martiales et morales de leur groupe, il avait tenu. Parce qu’après tout, qu'était-ce qu'un démembrement face à la détermination des Serres Poupres, à la rage éternelle des Dévoreurs? Le combat avait continué. Alors, cet instant maudit, qui aurait pu marquer la fin de la troupe, était devenu un jour de gloire, de victoire, de défi, jeté au visage même de la vie comme de la mort. Et les guerriers de la bande, pourtant sur le pied de guerre, s'étaient finalement contentés de l’acclamer non pas comme un héros, mais comme un frère.

Ce même frère qui peinait maintenant à simplement tenir sur ses jambes, son âme d'homme à jamais souillée par la morsure d'une créature maudite…et par les conseils avisés d'un putain de nuage au sourire sardonique. Comme la chute semblait haute et injuste, désormais.

Le géant ne se précipita pas tout de suite. Fasciné par un spectacle aussi morbide, il demeura interdit durant de longues et précieuses secondes au cours desquelles son ami exsangue s'épuisa un peu plus en le rassurant sur sa clarté d'esprit retrouvée.
Ce ne fut que lorsqu'un soupir filtra d'entre les lèvres froides et mouchetées de sang du vampire qu'Alasker s'avança. Les gantelets d'airains saisirent la Griffe par les épaules avec urgence, le soulevant sans effort pour l'emmener s'asseoir contre la paroi, dans l'ombre, à l'abri du soleil.
“-Reprends tes forces.” Ça n'était pas une invitation, encore moins une suggestion. La dureté de ses traits burinés s'évapora le temps d'un sourire franc, le premier qu'il s'accordait depuis des semaines. “J'sais pas comment tu fais pour supporter ce tas de pleureuses. Y'a pas un jour où ils ne se plaignent pas.” Le regard d'encre sonda l'armure noire déposée près des restes du nid abandonné, puis glissa de nouveau jusqu'à son porteur attitré, avachi contre la roche. Il s'agenouilla pour lui faire face.“Un peu moins d'un mois, mon ami. Ça a duré plus longtemps que prévu, mais c'est pas une science exacte, de toute façon hein? C'est bon de te revoir, mon frère.” Un rire nerveux secoua le géant, qui réfréna son hilarité en tapotant l'épaule dudit frère avant de se redresser.“On reçoit…pas mal de lettres, en ce moment. ‘Faut croire que tu leur manque, à Ikusa. Mais ça attendra. D'abord…Reprends des forces. Et une fois que t'auras repris ces foutues forces, va falloir que tu enfiles cette armure et que tu planques ta gueule de goule derrière sa visière le temps de te refaire une beauté. Les gars vont déjà avoir du mal à comprendre les ailes, pas la peine d'en rajouter.”

Alasker se refusa à jeter un nouveau coup d'œil à son ami, de peur que ce dernier découvre un soupçon de pitié dans son regard d’habitude si courroucé. A la place, il préféra s’éloigner de l’obscurité pour profiter de la chaleur toute relative du soleil et contempler la pente descendante qu’ils allaient tôt ou tard être obligés de descendre. Le dégel récent, en contrebas, l’avait rendue glissante au possible. Il espérait sincèrement que Deydreus serait capable de descendre par lui-même puisque le moral des Serres risquait fort de flancher un peu plus en voyant leur commandant revenir, transformé en monstre et trop faible pour mettre un pied devant l’autre.
Et même en cas de descente “sans faute”, les questions allaient pleuvoir sur un Deydreus à peine remis. Il paraissait pleinement conscient jusqu’à maintenant, mais les possibilités d’une rechute, au milieu d’un foyer de cœurs battants et juteux étaient loin d’être minces. Combien de temps allait-il devoir le garder en observation? A quel moment le chevalier noir serait de nouveau capable de se battre au milieu des siens sans ressentir le besoin malsain de tuer ses propres frères? Ça pouvait prendre du temps. Énormément, de temps.
Après tout, Iratus lui-même n’avait jamais réussi à perdre complètement ce désir, après toutes ces années.

Jamais une guérison ne lui avait parue si douce-amère.

“-Prends ton temps. On n'est pas pressés.” Gronda-t-il, de la manière la plus neutre possible.

Le sourire sinistre de Kirk avait accompagné Deydreus, lorsque ce dernier s'était finalement éloigné d'eux, après des retrouvailles presque chaleureuses malgré les circonstances. Si d'autres que le tortionnaire n'avaient effectivement pas hésité à faire montre d'un engouement et d'une curiosité manifeste à l'égard du retour, puis du changement de nature du chevalier noir, aucun n'avait eu l'outrecuidance d'afficher un rictus aussi sardonique et lourd d'un amusement évident comme l'avait fait le collectionneur d'oreille.
Alors, bien sûr, ce détail, les Dévoreurs comme les Serres l'avaient relevé, sitôt leurs supérieurs suffisamment loin pour que leurs mots ne puissent être entendus par ces derniers.
Nahr, qui jamais ne masquait l'inimitié profonde sévissant entre lui et son semblable Drakyn, souffla entre ses mains pour réchauffer ses doigts avant de s'approcher du souriant, qui poussait désormais le vice en allant jusqu'à glousser.
“-Alors, quoi? Qu'est-ce que tu trouves si marrant?”
L'interrogé dégaina l'une de ses dagues de lancer et la jeta pile entre les deux yeux d'une cible faite de pailles et de bois, à quelques mètres des tentes de leur campement. Nahr ne prit même pas la peine de ciller lorsque la pointe de la lame siffla au-dessus de son épaule. Son sang-froid -ou son absence d'instinct de conservation- ne fit qu'augmenter l'amusement du bourreau.
“-Tu ne trouves pas ça fendard, de voir que, maintenant, c'est Al’ qui surveille Deydreus?”

***

Le repos avait été de courte durée. Deydreus, meurtri par des semaines d'avilissement et de jeûn, se refusait à se laisser aller à l'oisiveté. Et si le géant d'airain se doutait que le désir que son frère avait de retourner au combat se voyait en partie parasité par un appétit malsain, il ne pouvait que se sentir rassuré par ce sursaut de motivation.
Alors, malgré tout ce que les restes de sa propre raison lui dictaient, le chef des Dévoreurs avait consenti à accompagner la Griffe, à peine remise sur pied, vers une nouvelle escarmouche.

Les proies répondaient au nom discutable de “Brise-bouclier”. Un rassemblement de coupes-jarrets et de bandits de grands-chemins sans avenir ni prétention autre que piller les petits villages des environs et revendre le fruit de leurs méfaits à d’autres têtes pendables méritant tout autant qu’eux l’échafaud. Des troupes telles que celle-ci, il en existait des dizaines, peut-être même des centaines, réparties dans tous les territoires de l’empire, fleurissant là où les yeux de la capitale ne portaient pas et où la misère régnait en maître incontestée. On ne pouvait pas vraiment en vouloir à la vermine d’être ce qu’elle est, au sein de pareil territoire. Lorsque l’or manquait et que la malnutrition sévissait, le plus honnête des pères pouvait devenir un tueur, pour peu que les doigts tranchés de sa victime ne se voient alourdis par quelques bagues dorées. Les brises boucliers n’étaient pas vraiment connus pour être des sadiques. Ils tuaient et pillaient, simplement. On retrouvait leurs victimes mortes. Les hommes tombés au combat, les femmes, la gorge tranchée et les robes retroussées. Les enfants disparaissaient systématiquement, ce qui impliquait une tendance à la revente d'esclaves. Des êtres mauvais et sans surprise, ne méritant, au final, la mort uniquement parce qu’ils commettaient tout cela en leur propre nom plutôt qu’en celui d’un pays, d’un comte ou d’un roi.
Leur campement se situait au pied d’une petite falaise. Dans un renfoncement naturel, de sorte à ce qu’un toit de roche abrite une partie des leurs, au moins, des intempéries. Il n'y avait pas de maisons, ni de remparts. Des piques plantés dans le sol délimitaient les limites de leurs domaines et un petit sous-bois composé de résistants épineux masquait leur planque au reste du monde. C’était un bon refuge, qui n’avait qu’un seul défaut :
Avec une falaise dans le dos, il était difficile de fuir si l’ennemi -malgré tous les efforts déployés- finissait par les dénicher. Pour pallier à ça et préparer la fuite correctement, trois postes de guets se trouvaient plus en avant, dans les bois. Chacun avait une visibilité claire sur les deux autres pour éviter toute mauvaise surprise et les cornes de brumes que portaient les infortunés guetteurs affectés avaient toute la capacité de sonner assez fort pour franchir le mur de branches et d’épines séparant le refuge de bandits du reste du monde.
La nuit froide du Nord avait hélas pour eux une certaine tendance à les rassembler autour d'un petit feu de camp, au mépris de la sécurité et du bon sens. Rien d'étonnant, en réalité.
Puisqu'ils n'étaient que de la vermine.
Alasker s'extirpa des bois pour marcher en direction du camp, sa hache traînant derrière-lui, la moitié de son fer enfoncé dans la cage-thoracique du dernier guetteur vivant. Le souffle coupé, l'horreur de la situation le paralysant, sa victime se contentait de fixer la hampe de l'arme qui dépassait de son torse alors qu'on le traînait jusqu'au campement de ceux que ses yeux acérés auraient dû protéger. Au loin, quelqu'un -parmi les pillards- beugla une salutation que le géant d'airain ne lui rendit pas. Et un flot d'exclamation ne tarda pas à suivre.

Iratus avait tout de même refusé de partir en chasse le jour même. La paperasse devait être réarrangée et le vampire, lui, réhabitué à son propre corps. Après avoir donné son accord pour l'accompagner à sa prochaine sortie, Alasker avait posé une condition : une semaine de repos, avant tout accès de zèle meurtrier. Une nouvelle manière de mettre à l'épreuve son comparse vampire.
Deydreus, d'abord surpris de voir son frère faire preuve de tempérance, n'avait pas jugé bon de protester. Douleurs et fatigues s'étaient sans doute chargés de le convaincre.
Cette courte période lui avait permis de refaire connaissance avec le genre humain, d'échanger blagues et traits d’esprits avec autre chose qu’un lycanthrope sociopathe et une ombre souffrant d’à peu près toutes les tares existantes. Les Serres avaient apprécié, Les Dévoreurs un peu moins, comme à chaque fois qu’une période de paix menaçait de s’étendre sur de trop nombreuses journées. Petit à petit, les habitudes de chacun étaient revenues. Alasker, enfin débarrassé de ses responsabilités de commandant, avait embrassé de nouveau -avec une joie évidente- la voie de la solitude. Ses jours, le lycanthrope les avaient passés loin de tous, silencieusement, sereinement. Même le loup l’avait laissé en paix.  La septième nuit était arrivée bien vite, donc.
Et les Dévoreurs, dirigés -de nouveau- par leur chef de meute, s’étaient élancés sur la voie Sanglante.

Le corps du guetteur s’écrasa au sol et glissa dans la neige fondue jusqu’aux pieds du mur de piques délimitant l’entrée du camp de bandit. Derrière ces derniers, un grand type barbu au visage buriné avisait ce géant cornu qui se dressait ainsi, fier et sans peur, devant une dizaine d’arcs et de flèches braqués directement sur sa carcasse si grotesquement enflée. La situation paraissait évidente. L’ennemi se trouvait à leurs portes. Et pourtant, le bandit se refusait à donner l’ordre. Les nuages noirs masquant la lune au-dessus d’eux se mirent à pleurer et une pluie drue vint alourdir leur silhouette, baisser un peu plus leurs visibilités et mouiller les cordes des arcs.
Le grand type inspira longuement. Des gouttelettes se perdirent dans sa barbe brune. Un sourire aux airs de grimace se dessina sur ses lèvres.
“-Je me doutais bien qu’on finirait par nous trouver.” Commença-t-il d’un ton presqu’amusé, en déployant tous les efforts du monde pour ne pas montrer sa peur. “Rien n’égale le flair d’un loup, pas vrai?”
Le monstre ne répondit pas. Il resta simplement immobile, face à eux, ses deux mains gantées refermées sur la hampe de cette hache connue de tous.
“-Je sais qui tu es, Iratus. Et crois-le ou non, nous sommes tous désolés pour ton commandant.” Aucun bandit ne commit l’erreur de rire malgré l’évident manque d’honnêteté du parleur. Il y eut un court silence, durant lequel personne n’osa bouger. Certains des arcs tendus se mirent à trembler. “Sa perte est un coup dur pour le Reike, mais nous ne sommes pas là pour parler de l’avenir de l’Empire, pas vrai?”
Aucune réponse du monstre. Quelqu’un jura entre ses dents. Un homme rondouillard manqua de relâcher la corde de son arc en tentant de réajuster sa mire. Un coup de vent souleva l’entrée d’une tente, derrière-eux.
Le barbu essuya son visage couvert de pluie et de sueur d’un revers de main puis plissa les yeux. Parce qu’une clameur qu’il ne connaissait que trop bien s’extirpait des bois, traversait la petite plaine de neige fondue séparant leur refuge du mur de végétation, pour faire vibrer les oreilles de chacun des membres du camp.
Des femmes hurlèrent, en proie à la panique, conscientes qu’elles étaient de ce que cette clameur impliquait.
Dans les ténèbres du sous-bois, les Dévoreurs avaient arraché les cor d’alarmes des cadavres exsangues de leur propriétaire d’origine…Et s’étaient mis à souffler dedans, sitôt parés à l’attaque. Par défi. Un humour macabre, cruel.
Qui ne manqua pas de faire rire le colosse face au camp.
“-Pleurez. Hurlez. Priez.” Récita-t’il, l'air sinistre, alors que le vent chargé de pluie apportait aux ouïes des occupants du camp l’écho de battements d’ailes membraneuses, au-dessus d’eux. “La justice du Reike vient pour vous, cette nuit.”

Alasker se traînait sur les restes du champ de bataille, la moitié d'une lance dépassant de sa spallière droite, l'empennage de quelques flèches hérissant la fourrure de grizzly lui servant de cape. La Salvatrice traçait un large sillon carmin dans la boue derrière-lui. Trempée de sang jusqu'à la hampe, l'engin de mort semblait repus, mais pour combien de temps encore ?
Les Serres, tout autour, parcouraient la dévastation, à la recherche de survivants qu'ils achevaient d'un coup d'estoc, sans pitié. Aussi funeste ce  sort pouvait-il être, nul doute que les victimes encore vivantes de Kirk et Sanguin, occupées à s'égosiller sans discontinuer sous la cruelle caresse des lames de leurs bourreaux, l'enviaient avidement. La lèvre inférieure bizarrement tordue par une grimace de douleur causée par la migraine dévorant sa vision, Alasker s'arrêta quelques instants pour observer le plus fou des siens, accroupis aux côtés du corps aux jambes brisés d'une femme à la cotte de maille inondée de sang. Il lui mangeait le visage, avec l'application d'un orfèvre. Ses doigts crasseux tiraient de larges lambeaux de chair de la joue partiellement écorchée pour les jeter, cru, dans sa gueule de cauchemar.
“-Sanguin.” Le rabroua-t-il. Et le concerné recula à quatre pattes lorsque la hache de son maître s'abattit sur le cou de sa victime. “Récolte les trophées, ne les bouffe pas.”
Mais quel trophée y'avait-il véritablement à récolter, ici? Autant s'enorgueillir de la chasse aux lapins et aux écureuils. Ces proies-là ne méritaient pas d'être au tableau de chasse de quiconque. Incapable de se battre, ils avaient rompu les rangs dès lors que la gueule infestée de poux de leur chef avait disparu sous le fer de la Salvatrice. Les quelques cellules de résistance avaient été isolées et systématiquement massacrées. Les lames et les crocs des Dévoreurs s'étaient abattues sur leurs êtres chers. Rien n'avait survécu. Une centaine de morts, en une seule petite nuit. Une énième escarmouche, au nom de l'empire de la barbarie déguisé en phare contre les ténèbres divines. Sa main droite saignait. Les éclats d'un casque qu'il avait broyé entre ses doigts avec le crâne de son porteur y étaient resté fichés. Rageusement, il extirpa la lance fichée dans son épaule et la planta à ses pieds.
L’inefficacité de leurs ennemis avait au moins eu un point positif, cependant. Leur moral brisé, Alasker avait eu tout le loisir de surveiller la chose qu’était devenue son frère, alors qu’elle fendait les cieux et frappait ses ennemis à l’aide d’une répugnante magie. Aussi inhumain le héros déchu pouvait-il être, ses mouvements et ses prises de décisions avaient semblé motivé par un semblant de stratégie, et non par une soif dévorante, ce qui -il l’espérait- impliquait une réussite partielle du cauchemar qu’ils avaient partagé au cours du mois.
Eisyleij passa devant lui pour aider Gorrek à planter la bannière des Serres au milieu du massacre. Alasker et Sanguin les observèrent faire en ricanant comme les déments qu'ils étaient.
Puis Deydreus appela son frère. Et son frère répondit.

***

Les types étaient venus le chercher à quatre, ce qui était probablement leur manière de l’encourager au calme. Caparaçonnés des pieds à la tête dans des armures aussi noires que ses yeux, ils lui avaient demandé son nom et son prénom, comme si toutes les cellules du coin abritaient des monstres de son genre. Les gardiens avaient ri, sinistrement, en ouvrant la porte qui le séparait de la liberté. Pieds et poings liés par de lourdes chaînes, il s’était levé de sa couche infestée de puces et avait fait rouler ses épaules encore endolories par son dernier combat. Le plus élancé des quatre s’était immédiatement débarrassé du peu de respect qu’il aurait pu leur accorder en lâchant un “putain de merde” inquiet, lorsque leur invité s’était baissé pour passer la porte de sa cellule et se tenir devant eux. Un autre, plus épais et sans doute plus vieux, l’avait rabroué sèchement :
“-Tu le trouves à ton goût, Eisyleij?”
Un sourire mauvais s’était frayé un chemin sur ses traits ravagés de tics nerveux. La peur du prénommé “Eisyleij” se lisait dans ses piétinements et dans l’odeur de sa sueur. Elle emplissait le petit couloir où ils se trouvaient tous engoncés. Les autres avaient beau avoir l’air plus serein, leurs mains étaient toutes posées sur le pommeau de leurs lames.
Ce qui n’avait pas grand sens. Avec ou sans armes, Iratus aurait pu les tuer, tous les quatre, ici, avant que la garde ne rapplique. Il en avait tué beaucoup plus, en même temps, dans l’arène. Mais “leur chef” voulait le voir, lui. Pourquoi? Cette question valait bien la vie de quatre pauvres connards trop sûrs d’eux. Alors il les avait suivis. Docilement. Sans dire un mot. Jusqu’à la loge où l’attendait le reste de son comité d’accueil.

La parfaite représentation de l’officier imbu de lui-même l’y attendait, les bras dans le dos, le menton haut et les épaules droites, comme si la position du “garde-à-vous” était devenue une partie intégrante de sa personne. Un gars au teint trop clair pour être originaire du désert, avec un demi-sourire et des yeux étranges, qui vomissaient un regard puant l’ambition et la violence. Lorsqu’Iratus entra dans la loge, précédé par son escorte, une partie des soldats présents dans la pièce se redressèrent ou eurent un mouvement de recul. Mais ce jeune con d’officier resta parfaitement de marbre.
Ce qui paraissait logique, au final, puisque c’était lui qui l’avait convié ici. Il le salua, par son nom et par son prénom, comme si Iratus avait été n’importe quel autre invité, et que sa seule présence ne suffisait pas à faire trembler les genoux de la moitié de sa bande de danseuses, qui peinaient à voir ce qui se passait par-dessus son épaule.
“-C’est Iratus, maintenant.” Corrigea le loup, ce qui était vrai. Alasker Crudelis était mort en même temps que le royaume. Longue vie à l’Empire né sur ses cendres.
Un des soldats les plus sérieux, un type à belle gueule et aux dents blanches, assez large d’épaule pour être un porteur de hache ou de masse, maugréa quelque chose entre ses dents et l’officier secoua la tête. L’instant d’après, on lui retirait ses menottes.
“-Je doute que ça soit une bonne idée. Il est instable. Trop instable.” Continua le maugréeur. L’absence de cicatrice sur sa gueule trop propre indiquait qu’il était soit bon, soit lâche. Dans tous les cas, l’ironie ferait en sorte que, plus tard, l’auteur de ces paroles finisse par ne répondre qu’au nom de “Sanguin”.
“-Il n’a pas tort.” S’amusa-t-il en chassant le frémissement de sa paupière droite d’un claquement de mâchoire. “On vous a dit ce qui est arrivé au dernier officier qui m’a croisé?”
C’était étrange, de parler à des gens dans une pièce bien éclairée, sans avoir pour impératif de les tuer à la fin de la conversation. Et Iratus n’était pas certain que le loup en lui appréciait cette étrangeté.
“-J’ai lu les rapports. Bornheim était un idiot et il est mort tel quel…” Déclara calmement le jeune officier Deydreus Fictilem en s’avançant dans sa direction. “J’ai une proposition, Iratus.”
La proximité d’autres êtres vivants l’avait toujours mis mal à l’aise. Ces années passées dans l’arène n’ayant clairement pas arrangé cet état de fait, il dû retenir ses pulsions meurtrières quand les soldats s’avancèrent à la suite de leur chef. Peut-être parce qu’il avait remarqué le changement de posture du géant face à lui ou peut-être parce qu’il était complètement idiot, Deydreus les invita à rester à leur place d’un geste de la main.
Alors, au lieu de lui décrocher la tête, Iratus prêta l’oreille à cette proposition.

Beaucoup de mots. Beaucoup trop. Pour quelqu’un qui avait passé des années à tuer et à se morfondre au fond d’une cellule aux airs de grotte, l’avalanche d'informations s’était révélée difficile à suivre. Plusieurs fois, la brute avait dû faire répéter à son hôte ce qu’il attendait de lui tout en se concentrant pour repousser les jappements incessant du loup -toujours affamé- qui voyait en ce rassemblement de proies en milieu clos l’occasion d’un festin mémorable.
Mais il avait tenu bon. Deydreus avait présenté le projet des Serres Pourpres. Leur doctrine. Des soldats d’élites. Entraînés. Bien armés. Pragmatiques et organisés. Une assemblée de tueurs qui s’efforceraient de prouver à tous que la fin justifiait toujours les moyens… Et qui souhaitait l’intégrer dans ses rangs.
Le rire d’Iratus s’était échappé de sa gueule de cauchemar dans un jappement tonitruant, à la fin.

“-Je veux pas faire le rabat-joie, petit. Mais pas certain que tes copines apprécient de voir ma gueule associée à leur joli minois.” S’était-il entendu dire, en pointant le futur Sanguin du menton. “Les monstres, c’est foutrement moins vendeur, pour dérider les gueuses.
-Mais si les gueuses comparent leurs gueules de héros à la tienne, alors elles tomberont plus facilement dans leurs bras.” Avait immédiatement rétorqué le gamin qui deviendrait la Griffe d’un Empire entier, tout sourire.
La joute verbale, les quolibets entre camarades, il n’avait plus pratiqué depuis des années. Et à cet instant, Iratus avait pris conscience que ce genre de stupidité pouvait lui manquer.
Et c’était ce qui l’avait décidé.
Pour faire bonne mesure, il avait tout de même pris le temps de poser une condition : L’armure d’airain. La première d’une foutue grande lignée que Deydreus s’était engagé à financer lui-même sous les yeux écarquillés de ses subordonnés. Leur accord, ils l’avaient scellé non pas d’une signature mais d’une poignée de main brusque n’engageant strictement rien d’administratif, seulement leur honneur respectif.
Alors, pour servir sous l’étendard sombre, Iratus était redevenu Alasker Crudelis. Et avait juré fidélité aux Serres Pourpres.

***

Iratus ne ploya pas le genoux durant la déclaration qui suivit. Il demeura aussi immobile que possible malgré l'excitation d'un combat récent, écoutant d'un air quasiment solennel le vampire, tentant, tant bien que mal,  de concevoir la portée des mots de ce dernier, alors que l'ultime promotion lui était accordée. A cela, il n'accorda que le silence respectueux inhérent à de telles circonstances. Mais lorsque Deydreus l'appela son frère, et entailla sa propre chair pour officialiser ce surnom, le géant d'airain sourit. Quelle ironie, que le chevalier noir pense qu'une poignée de main sanglante puisse sceller leur lien, alors que son passage récent dans les rangs des monstres avait déjà fait d'eux les membres d'une même famille, celui des prédateurs du genre humain, mais aussi des condamnés à la lente et irrémédiable chute vers la folie meurtrière.
Et sous les cris des mourants et les regards trop sérieux des Serres regroupés autour d'eux, Alasker s'empara de la lame du chevalier noir, non pas pour s'entailler une main déjà ouverte, mais pour en retirer les débris d'acier incrustés dans sa chair.
“-Mon frère, je suis honoré.”
Avec son habituelle absence de délicatesse, le géant attrapa ensuite la main tendue pour la serrer brusquement en affichant un sourire d’une révoltante laideur.
“-Mon serment, je le renouvelle et avec joie. Que chacun des indestructibles salopards autour de nous en soit témoin, le monde n’a pas fini de trembler en entendant le nom des Serres Pourpres !”
Une trentaine de poings s’écrasèrent contre autant de plastrons. Rires et acclamations couvrirent bientôt les gémissements des blessés, comme souvent après une victoire écrasante. Mais même la pluie torrentielle peina à rincer tout le sang versé.